伏牛山北麓的晨雾裹着松针的苦香，踩在冻硬的山径上咯吱响，陈冲勒住马的时候，指尖蹭过怀里的银角子，硌得掌心发疼——这地方不对。他记得黄河边该有涛声，有盐碱地的土腥味，可眼下只有山风卷着松涛往鼻子里灌，远处的山形嶙峋陡峭，连片像样的平原都看不见。前头探路的弟兄刚回来，脸上还沾着松烟灰，说前头全是望不到头的山，连条能走大车的路都没有。
“将军，咱们是不是走偏了？”探路的弟兄声音有点抖，不是怕，是懵，“按说往东北走三百里就该到黄河渡口了，这都走了五天山路，连黄河的影子都没见着。”
陈冲没说话，只从怀里摸出那张从更始朝廷带出来的南阳周边地形图，指腹蹭过图上标注的伏牛山北麓的位置，又划过东北方向黄河渡口的标记，指尖硌在图的折痕上，疼得人发醒。他确实是走偏了——原本该往东北取直走，结果在山里绕路，不知不觉往正北扎，直接撞进了伏牛山北麓的深山区，离黄河还有两百多里，还在河南境内。
他刚要把图收起来，就听见身后山涧方向传来闷响——“铛”的刀砍在甲叶上的声音，混着喊杀声，像闷雷滚在山谷里。
“不好！追兵上来了！”老周攥着卷刃的刀从后面冲过来，甲叶撞得哐当作响，脸上是还没擦干净的血渍，“后卫营的赵破虏派人传信，说更始的轻骑追上来了，大概一千多人，已经冲到山涧边了！”
陈冲攥着地图的手猛地收紧，纸边硌得指节发白。后卫营是赵破虏带的五百人，大多是昆阳之战活下来的老弟兄，还有从老寨跟着走的青壮，要是折在这儿，革军的根就断了一半。他刚要翻身上马往回冲，就看见一个浑身是血的传令兵踉跄着从雾里跑出来，扑通一声跪在地上，嘴里的血沫子顺着下巴往下淌：“将军……别回来！赵营长说……我们能挡住！你带主力往深山里走，不然……不然大家都走不了！”
小六子扛着长矛站在旁边，矛杆上媳妇缠的红线头被晨雾浸得发暗，他攥得指节发白，声音有点颤：“将军，俺去帮赵营长！俺的矛尖还没卷刃，砍那些狗日的轻骑跟切瓜似的！”
“你给我待着！”陈冲按住他的肩膀，指节硌着小六子硬邦邦的甲叶，“老赵既然派人来，就有把握挡住。老周，你带两百亲兵回去支援，别硬拼，挡住追兵的势头就往山里撤，听见没？”
“得令！”老周啐了口带血的唾沫，刀往马鞍上一磕，铛的一声闷响，带着两百亲兵就往雾里冲，马蹄踩在冻硬的山径上，咯吱声混着喊杀声，越来越远。
陈冲勒住马，站在山径的拐角处，听着后面越来越密的喊杀声，指尖把怀里的银角子攥得发烫。他能想象得到赵破虏的样子：左臂的旧伤肯定又裂了，那是昆阳之战被滚木擦出来的伤，这些年每逢阴雨天就疼得钻心，此刻血顺着甲叶往下淌，他咬着牙用布条缠紧刀柄，卷刃的刀往山涧边的岩石上一磕，吼着让弟兄们把长矛架起来，对准冲上来的轻骑的马腿。还有那些刚从老寨跟着走的青壮，比如狗娃，李栓子的弟弟，才十六岁，之前还跟小六子的媳妇学纳鞋底，说要给陈冲纳双最结实的，走多远都不磨脚，现在肯定攥着长矛，手抖得厉害，却还是不肯退。
半个时辰后，老周带着残兵回来了。他身上的甲叶全是血，卷刃的刀上沾着碎肉，左脸颊还被流矢划了道口子，血顺着下巴往下滴。他看见陈冲就骂，声音哑得像砂纸磨过木头：“狗日的更始轻骑，仗着马快往涧边冲，老子砍了他们三十多个头！老赵的刀卷得跟锯齿似的，还砍翻了他们的百夫长！他左臂的旧伤又裂了，血顺着甲叶往下淌，还吼着让弟兄们架矛，跟那帮狗日的拼！他说追兵不敢追了，带剩下的弟兄慢慢往山里撤，让咱们先走。可惜……可惜折了百个弟兄，狗娃那娃……他怀里还揣着给将军纳的半只鞋底，人没了，鞋底俺带回来了……”
他从怀里摸出只纳了一半的鞋底，粗布的鞋底上针脚密得能砸死人，和小六子媳妇纳的一模一样，只是边缘沾了血，硬邦邦地硌着掌心。小六子接过鞋底，手指蹭过上面的血渍，嘿嘿笑了一下，露出一口白牙，可眼角的泪却吧嗒吧嗒往下掉：“狗娃俺看着长大的，他说山里苞谷甜，等到了河北要给俺送两筐……俺媳妇还说要给他纳双新鞋，让他走山路不磨脚……”
阿禾抱着那本包着蓝布的花名册从后面挤过来，鼻尖冻得通红，眼泪吧嗒吧嗒往下掉，砸在封皮上洇开小小的湿印。他接过老周递来的阵亡名单，手指抖得厉害，朱笔在纸上洇开一个又一个红印：“赵营部下设第一什，阵亡十七人，什长王石头，颍川人，家有老母……第二什，阵亡二十三人，伍长李狗娃，南阳人，年十六，纳鞋底半只……”他一边写一边抽搭，眼泪把纸都洇湿了，朱笔写的字都晕开了，像一朵朵开在纸上的红花。
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