邢州城外的霜在日头出来后化了半指，踩上去软乎乎的，混着冻土的腥气。陈冲天刚蒙蒙亮就扛着锄头上了坡，昨夜翻的半垄地冻得硬邦邦，锄刃撞上去溅起几点冰碴子，打在手背上生疼，他虎口裂的旧伤又渗了点血，混着泥垢粘在锄柄上，硬邦邦地硌着掌心。坡下的铁锅刚架上，小六子的媳妇往灶里添松枝，锅沿那块铜片焊的补丁被火一烤亮得晃眼，粥香混着松烟味飘上来，她怀里抱的娃咂着嘴，伸手去抓锅边挂着的半块杂粮饼，饼渣子掉在雪地上，引得两只麻雀蹦跳着啄。
刚把锄头举起来，就听见官道那边传来咔咔的脚步声，像冻硬的裤脚在摩擦。陈冲抬头，就看见张栓跌跌撞撞过来，这小子是从南阳跟着来的，之前在莽军里当过伍长，老家是冀州信都的，熟河北的路，这半个月一直派他在周边探消息。他裤脚冻得硬邦邦，走路一瘸一拐，脸上全是冻疮，耳朵冻得发紫，一看见坡上的篝火，腿一软就瘫在地上，喘得肺都要炸了。
“张栓！咋了？后面有追兵？”老周正蹲在锅边喝粥，碗边烫得他直缩手，看见张栓这模样，赶紧把碗放下，抄起卷刃的锄头就冲过去，把张栓扶起来，往篝火边拽。小六子也扛着长矛凑过来，矛杆上媳妇缠的红线头晃得人眼晕，他挠了挠头，说“张哥你咋冻成这样？俺媳妇刚熬的粥，热乎着呢”。
张栓接过老周递过来的粥碗，咕咚咕咚灌下去半碗，烫得直吸气，眼泪鼻涕糊了一脸，缓了好半天才开口，声音哑得像破锣：“将军……河北的局，比咱想的还乱。我走了八十里，从邯郸到巨鹿，再到邢台东边，到处都是乱兵……”他捧着碗的手还在抖，粥汤洒在冻土上，洇出个小小的湿印，“更始派了个叫谢宏的使者，带了五十多个随从，住在邯郸的太守府里，天天摆架子，说自己是天子钦差，要各路义军、豪强都去拜见，给他送粮送钱。可他啥都没有，就带了一堆绢帛写的委任状，说谁拜见就给谁封官，啥‘讨虏将军’‘平狄校尉’的，空头衔一大把，就是没粮没兵。前儿他派随从去邢台抢粮，被青犊的人打了个半死，扔在漳河边上，现在谢宏连太守府都不敢出，天天躲在里面喝酒，连门都不敢迈。”
老周“呸”地啐了口唾沫，骂道：“狗日的更始就出这种脓包？五十多个人也敢称钦差？老子一锄头能拍死一片！”张栓赶紧摆手，又灌了口粥：“还有更横的。巨鹿有个叫刘岱的豪强，家里有千顷良田，养了三千私兵，筑了个三丈高的坞堡，墙头上架着弩机。他把周围百里的流民都抓去当佃户，收七成租，谁敢反抗就砍头，挂在坞堡门口示众。昨天派了个家奴来，说咱邢州这边的地是他家的祖产，要我们‘借’给他，不然就派兵来收。那家奴穿的锦袍，袖口绣着金线，鼻孔朝天，说话拿腔拿调，被我啐了一脸唾沫，还骂我们是‘泥腿子不知好歹’。”
话音刚落，就看见坡下走来个六十岁的老汉，拄着拐杖，裤腿上全是血，是被推倒磕的，手里攥着半把麦种，哭着喊“陈将军，救命啊”。小六子的媳妇赶紧迎过去，扶着老汉坐下，递了碗热粥。老汉捧着碗，眼泪吧嗒吧嗒往下掉，砸在粥里：“俺们王家村攒了半年的麦种，全被铜马的人抢了，他们还把俺的腿打伤了，说明年开春要是不交粮，就烧了俺们的村子……俺们没办法，听说革军不抢百姓，就来求将军救救俺们啊……”
陈冲没说话，接过老汉手里的半把麦种，麦种硬邦邦的，沾着血，他攥在手里，硌得掌心发疼。这时候就看见官道那边来了个穿锦袍的家奴，骑着高头大马，鼻孔朝天，看见坡上的人，就扯着嗓子喊：“喂，泥腿子！我家主人刘岱刘老爷有令，这邢州的地都是刘家的祖产，限你们三日之内搬走，不然派兵来踏平你们这破窝棚！”老周“呸”地又啐了一口，刚好啐在家奴的马脸上，骂道：“狗日的你家主子算个屁！这地是老子一锹一锹翻出来的，他敢来，老子砍了他的头当夜壶！”家奴被啐得满脸是唾沫，气得要拔刀，小六子扛着长矛往前迈了一步，矛尖晃得家奴眼睛发晕，他赶紧勒住马，骂道“你们等着！我家主人不会放过你们的！”，然后打马跑了，马蹄踩在冻土上咔咔响。
赵破虏一直站在旁边，左臂的旧伤裹着破布，渗着暗褐色的血，他皱着眉，半天没说话，现在才开口，声音沉得像冻土：“将军，现在局势太乱了。更始的使者虽然有名义，但是没实权，不用怕，可豪强刘岱有三千私兵，装备精良，坞堡坚固，不好对付。铜马有十几万人，虽然缺粮，但是人多势众，真要打过来，我们才五千人，还有一万多乡亲，怎么应付？还有刘秀那边，虽然他是个明白人，但是他人少，也帮不上我们。”
陈冲把麦种放进怀里，和那只纳了一半的鞋底放在一起，硌得掌心发暖。他拿起锄头，锄刃被火烤得发亮，指着坡下的地，说：“怕啥？更始的使者是纸老虎，就五十多个随从，没粮没兵，我们不用理他，他要是敢来抢，老周一锄头就能拍死他。刘岱的私兵虽然装备好，但是不得民心，周围的百姓都恨他，我们只要把地种好，把百姓护好，他就不敢轻易来打，他要是敢来，我们就跟他耗，他的粮总要吃完，兵总要散。铜马的十几万人，大多是饥民，不是天生的坏人，他们抢粮是因为饿，我们只要给他们粮，给他们地种，他们就不会抢，反而会投奔我们。昨天老汉来求助，我们给一袋粮，派二十个人去看看，别硬拼，先探清楚他们的动向，要是他们愿意归附，我们就收，不愿意，就告诉他们，只要不抢百姓，我们就井水不犯河水。”
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