过了三天，邢州城外的霜又厚了半指，踩上去软乎乎的，混着冻土的腥气，太阳刚爬上东边的山梁，光还没暖透，陈冲天刚蒙蒙亮就扛着锄头上了坡，昨夜翻的半垄地冻得更硬了，锄刃撞上去溅起的冰碴子打在手背上，比之前更疼，虎口裂的旧伤又渗了点血，混着泥垢粘在锄柄上，硬邦邦地硌着掌心。坡下的铁锅刚刷干净，小六子的媳妇正往灶里添松针，锅沿那块铜片焊的补丁被火一烤亮得晃眼，她怀里抱的娃醒了，咂着嘴伸手去抓灶边的半块杂粮饼，饼渣子掉在雪地上，引得两只麻雀蹦跳着啄。老周蹲在锅边磨锄头，磨石蹭在卷刃的锄面上，铛铛的声音在空旷的坡地上传得很远，他骂骂咧咧的，说这锄头再磨不快，开春种地要误了农时。阿禾抱着那本包着蓝布的花名册坐在窝棚门口，正把花名册摊在膝盖上晒，封皮上的蓝布被霜打湿了，洇出深色的印子，他一边晒一边用袖口擦，鼻涕冻成了冰溜子，挂在下巴上，随着动作晃来晃去。
刚把锄头举起来，就听见官道那边传来急促的脚步声，不像马蹄，是粗布裤脚摩擦冻土的声音，咔咔的，带着喘。陈冲抬头，就看见个二十出头的小伙子跌跌撞撞过来，穿一身洗得发白的粗布军装，裤脚沾着泥，左胳膊上裹着块带血的破布，显然是刚从战场上下来，脸冻得发紫，看见坡上那面破“革”字旗，才敢放慢脚步，喘着粗气喊：“请问陈将军在吗？刘秀刘陛下派我送信来！”
陈冲放下锄头，迎了过去，小伙子看见他，赶紧从怀里掏出封信，信是用粗麻纸写的，边角磨得起了毛，封皮上用墨笔写着“呈陈伯昭将军亲启”，字迹端正有力，他认得，是刘秀的字，当年刘秀在宛城给他写谢恩信，就是这个字体，带着股韧劲，不像那些官场文书，满篇虚浮。封皮上的蜡印不是玉玺，是刘秀的私印，刻着个小小的“秀”字，说明他还没摆皇帝的架子，还是当年那个和他一起在田埂上走的人。
陈冲接过信，指尖蹭过蜡印，凉丝丝的，他拆开信，信纸也是粗麻纸，字里行间带着股急劲，显然是在战事间隙写的：“伯昭兄：别来无恙。秀自昆阳一别，辗转河北，历经艰险，今于鄗县即皇帝位，国号仍为汉，年号建武。河北纷乱，铜马、青犊诸部尚未全定，豪强拥兵，百姓流离。兄在邢州守土安民，秀知之甚慰。昔年昆阳城外，兄言‘守百姓之田，护百姓之食’，秀未尝一日敢忘。今吾为帝，初衷未改，只为天下苍生能安其居、乐其业。兄之革军，秀素知根底，皆为庄户良善，吾与兄，皆为百姓计，不相犯。若兄有难，遣人来告，秀必相助。若秀有谬，兄亦当直言。天下非一人之天下，乃天下人之天下。秀 顿首 建武元年正月朔日”
陈冲读完信，沉默了很久，手指摩挲着信纸上的字迹，指腹蹭过“皆为百姓计”这几个字，硌得掌心发疼。他想起当年在昆阳城外，刘秀骑着青骢马，穿着半旧的灰布袍，说“我要去给百姓找个能插秧的地界”，那时候刘秀的眼睛亮得像星子，风把他的袍子吹得鼓起来，像面没展开的旗。后来刘秀去河北，临走前说“若将来各为其主，望君手下留情”，那时候他就知道，刘秀早晚要走这一步，只是没想到来得这么快。他抬头望了望鄗县的方向，那里的天空和邢州的一样蓝，风从那边吹过来，带着点陌生的气息，却又熟悉，因为风里也有泥土的味道，有百姓的念想。
老周凑过来，伸着脖子问：“将军，信上写啥？刘秀那斯真当皇帝了？他会不会像王莽那样，要收我们的地？”陈冲把信递给他，老周不识字，抓着信纸翻来覆去地看，像看天书，又递给阿禾。阿禾念了一遍，声音有点抖，念到“皆为百姓计”的时候，停顿了一下，眼泪吧嗒吧嗒往下掉，砸在信纸上，洇开小小的湿印。老周听完就骂：“狗日的，之前还跟老子一起啃树皮，在南阳的田埂上跑，现在也当皇帝了？要是敢抢老子的地，老子照样砍他的头！他忘了当年是谁给他塞的硬饼？”小六子扛着长矛凑过来，矛杆上媳妇缠的红线头晃得人眼晕，他挠了挠头，半大的脸上满是懵：“那俺媳妇纳的鞋底，要不要给刘秀送一双？他说不定也需要呢，皇帝走路多了也磨脚啊，俺娘说鞋底要纳得密，走多远都不疼。”大家都笑了，陈冲也笑了，嘴角的弧度很淡，却比晨光暖，他说：“等有机会，让人送过去。刘秀当年在南阳的时候，就穿破鞋，鞋底磨穿了洞，还是我让他媳妇给补的，现在当皇帝了，说不定还是穿破的。”
赵破虏一直站在旁边，左臂的旧伤裹着破布，渗着暗褐色的血，他皱着眉，半天没说话，现在才开口，声音沉得像坡下的冻土：“将军，刘秀称帝，河北的局势要变。之前更始是名义上的共主，现在刘秀也称帝，两边早晚要打起来。我们夹在中间，要小心。不过刘秀信里说‘不相犯’，应该是真的，他不是王莽那种人，不会无缘无故打我们。只是他手下的人难说，有的豪强刚归附，心不齐，说不定会打着他的旗号来抢我们的地。”陈冲点头，把信小心地折起来，放进怀里，和那枚刻着“革”字的银角子、那只纳了一半的鞋底放在一起，硌得掌心发烫：“刘秀不是王莽，他懂百姓的苦，只要他不抢百姓的地，我们就不和他打。但是我们要做好准备，把地翻好，把粮囤足，把乡亲们聚拢，万一他变了，或者他手下的人乱来，我们要能护住自己和百姓。还有，张栓之前说铜马的人缺粮，我们可以匀出点粮，派个人送去，告诉他们，只要不抢百姓，我们就井水不犯河水，要是愿意归附，我们欢迎，给地种，给粮吃。”
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