陈冲站在城楼上，破洞的革字旗扫过他的后颈，带着点麦苗的湿气。底下李农的喊声还在飘，“粪要腐熟，不能直接撒——”，混着麦浪的沙沙声，把风都染得热乎。他刚要转身，就闻见一股松烟墨的淡味，不是王况法曹里那种正经的墨香，是掺了锅底灰的粗墨味，还混着娃娃们奶声奶气的念叨。
顺着味儿往下瞅，村口的歪脖子树下，周蒙正蹲在沙地上写字。这老头五十多了，左腿有点瘸，是之前在南阳当乡塾先生时被豪强打的，走路一颠一颠的，今天却蹲得稳，手里的树枝在沙地上划出个歪歪扭扭的“田”字，旁边围了七八个娃娃，最小的丫蛋扎着羊角辫，就是之前给他送草戒指的那个，正举着根小树枝跟着描，把沙子蹭得满脸都是。
“周先生，俺会写‘麦’了！”丫蛋举着树枝喊，沙地上歪歪扭扭的笔画，确实像个麦穗。周蒙笑着摸她的头，从怀里掏出个陶片做的墨盒，里面是磨好的锅底灰墨，用狗毛绑在树枝上做的笔，蘸了墨，在丫蛋的沙盘上写了对勾。旁边的张婆拄着酸枣木拐杖，瞎了一只的左眼对着沙地的方向，手指颤巍巍地摸着孙子的沙盘，听见孙子喊“奶奶，我会写‘张’了”，浑浊的眼睛里掉下泪来，把怀里揣的半个硬窝窝头塞给周蒙：“先生，你教俺孙子识字，比给俺家分地还金贵……”
陈冲没过去打扰，就蹲在城垛上看着。他之前见过周蒙，上个月公审赵匡的时候，这老头抱着个破墨盒在人群里哭，后来才知道，他在南阳教了三十年书，只教穷孩子，不收束修，被当地豪强骂作“乱政”，打断腿赶出来，逃到魏郡，就住在村口的破庙里，每天用树枝在沙地上教娃娃识字，连个正经的纸笔都没有。王况之前跟他说过，周蒙懂教育，知道怎么教底层的孩子，不像那些士族的先生，开口就是“天地玄黄”，连个字都写得百姓看不懂。
“主公，您咋蹲这儿？”小六子扛着长矛过来，矛杆上的红线头晃得人眼晕，“俺媳妇熬了粥，卧了鸡蛋，让你回去喝。”陈冲指着底下的周蒙：“你看见没？咱们的娃娃，连自己的名字都不会写，以后怎么看懂《革律》？怎么算清自家的地亩？得设个学曹，管这些事。”小六子憨笑：“俺之前连‘军务司’四个字都认不全，上次去公府办事，还找了半天才找到门。要是娃娃们都识字，那敢情好。”
陈冲从城楼上下来，走到歪脖子树下，周蒙看见他，赶紧要起身，腿瘸得差点摔倒，被陈冲扶住。“周先生，你教娃娃识字，辛苦了。”陈冲蹲下来，摸了摸丫蛋的沙盘，上面的“田”字还带着温度，“我打算设个学曹，专门管教育和讲武堂的事，你来当学曹掾，怎么样？”周蒙愣了，手里的树枝“啪”地掉在沙地上，脸一下子白了：“主公，俺是个废人，连个秀才功名都没有，之前在南阳就是因为教穷孩子被赶出来的，哪能当这大官……”他指着自己瘸了的腿，“俺连路都走不稳，怎么管得了这么大的事？”
“我要的就是你没有功名。”陈冲捡起地上的树枝，在沙地上写了个“民”字，“那些有功名的先生，教的都是给士族看的文章，百姓听不懂，也没用。你教的字，是百姓用得上的，这就够了。学曹不设在高门大院，就设在村口的破庙里，桌椅用李铁蛋的边角料打，纸笔用粗麻纸和锅底灰，不收百姓一分钱束修，还管娃娃一顿午饭。你的任务，就是让咱们魏郡的地方，十年后比别处多一倍的识字人口。能做到吗？”
周蒙的嘴唇哆嗦了半天，没说出话来，只把陶片墨盒攥得紧紧的，指节都发白了。他想起自己在南阳的教书生涯，那些交不起束修的娃娃，趴在窗户外面听课，被豪强家的家奴用鞭子赶，老婆因为饿死了，临死前还说“你要是能教更多娃娃识字就好了”。现在陈冲给了他这个机会，他能说不吗？“俺……俺试试。”周蒙的声音哑得像砂纸，“俺一定把娃娃们都教会，让他们能写自己的名字，能看懂《革律》，能算清自家的地亩……”
学曹的牌子第二天就挂出来了，还是小六子的媳妇用粗布写的，歪歪扭扭的“学曹”两个字，边角用红线缝了边，挂在村口破庙的门框上。庙里原来供着泥菩萨，被李农搬走了，换成了矮矮的木桌，是李铁蛋用打锄头剩下的边角料打的，高度刚好适合娃娃坐。教材是王况连夜编的《识字千字文》，里面没有“天地玄黄”，全是百姓用得上的字：“田、麦、锄、镰、律、粮、家、户”，每个字旁边都画着简笔画，比如“锄”旁边画个锄头的样子，“麦”旁边画个麦穗的样子，通俗易懂。还有李农写的《种地手册》，第五伦写的《考核须知》，都简化成白话，印在粗麻纸上，给讲武堂的学员用。
周蒙上任第一天，就拄着陈冲让李铁蛋给他打的拐杖，拐杖头上刻了个“学”字，挨个村走。他先去了成安，那里的娃娃们之前只能在农闲的时候学半个时辰，现在学曹设了，每天上午都上课，周蒙蹲在田埂上，用树枝在沙地上教“锄”字，娃娃们跟着念，旁边干活的佃户都停下来看，有个叫王二的，之前不让孩子上学，说“种地还要识字？浪费时间”，现在看见邻居的孩子会写自己的名字，能帮家里算收成，还能看懂《革律》里的“租税三成”，后悔得直拍大腿，当天就把自家娃送来了，还特意给周蒙送了一筐刚挖的萝卜，硬邦邦的：“先生，俺之前糊涂，现在知道识字的好处了，俺娃交给你，你随便教！”
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