夜风从漳河对岸吹来，带着水汽和腐叶的气息，拂过平恩屯的土墙，吹得门帘哗啦作响。陈冲坐在屯仓的檐下，手里捏着半块烙得焦黄的饼，咬一口，麦香混着柴火味在嘴里散开。丫蛋蜷在他腿边，小手攥着草绳，眼睛盯着远处那片被火光映红的河岸，嘴里喃喃：“叔叔，他们真的来了吗？那火光……是不是真的在烧浮桥？”
陈冲没抬头，只轻轻拍了拍她的背，声音低沉却稳：“烧的是浮桥，不是他们的人。他们来了，是真来了。”
话音未落，远处的天际线突然炸开一片红云，不是夕阳，是火光。那火不是星星点点，而是连成一片，像一条赤色的龙，自漳河对岸蜿蜒而上，直扑平恩屯的西面。紧接着，鼓声响起，不是铜锣，是战鼓，沉重、急促，像铁锤砸在石板上，震得地皮都在颤。
“是谢禄的主力！”赵破虏猛地从屯仓门口冲出来，手里还拎着那把磨得发亮的环首刀，刀锋在火光下闪着冷光，“他们没在渡口停留，直接从南面的山道杀过来，三万人，全是步兵，腰间插着长矛，背上扛着盾牌，阵型严整，像铁墙一样压过来！”
陈冲站起身，没穿铠甲，只披了件旧羊皮袄，走到城楼边，望向那片火海。他看见赤眉军的队伍在夜色中缓缓推进，队伍中间插着一面巨大的赤色幡旗，旗上绣着两个大字——“赤眉”。那旗子在风中猎猎作响，像一头猛兽的嘶吼，直扑人心。
“他们不是来抢粮的。”陈冲低声说，“他们是来打一场硬仗的。”
张老蔫从后院跑出来，脸上还带着汗，手里提着一盏油灯，灯芯在风里摇晃，照出他满是沟壑的脸：“我刚从南面的村口回来，看见他们已经到了临丘南口，把那里的粮仓围住了，连门都没拆，就在外面扎了三道营寨，每道营寨都有五千人，中间用铁链连着，像铁网一样，堵死了所有退路。”
“他们要围点打援。”杜延年站在他身后，手指在算盘上敲得飞快，“谢禄不是来抢地的，他是来打我们防线的。他要逼我们出兵，逼我们暴露兵力，然后一举歼灭。”
“可我们有二十万屯民，”赵破虏咬牙，“他们能打，可他们打不过我们二十万百姓的意志。”
“意志？”陈冲冷笑一声，“他们打的是我们的粮，我们的地，我们的命。他们不是打百姓，他们是打我们赖以生存的根。”
夜更深了，风更大了。赤眉军的营地在夜色中逐渐显形，火堆连成一片，像一片燃烧的森林。他们没有立刻进攻，而是缓缓推进，每一步都踩在田埂上，每一步都踩在百姓的麦苗上。他们不抢粮，不烧屋，只是在村口站定，用长矛指向屯仓的方向，嘴里喊着：“你们的粮，是我们的命！你们的土地，是我们的根！你们的百姓，是我们的兄弟！”
陈冲站在城楼顶，听着那声音，忽然觉得心口发紧。这不是流民的蛮横，这是职业军人的冷酷与理性。他们知道，一旦攻下平恩，就能切断魏郡与河北之间的粮道，就能逼迫更始政权放弃对河北的控制。他们不是来劫掠的，他们是来决战的。
“他们要我们投降。”杜延年低声说，“他们要我们交出粮草、武器、屯区地图，否则就烧了整个魏郡。”
“那我们就让他们看看，什么叫真正的根。”陈冲缓缓转身，望向屯仓的方向，“让百姓知道，他们抢不走的，是麦种；他们杀不死的，是人心。”
第二天清晨，赤眉军果然发动了进攻。
他们没有选择正面强攻，而是绕开屯仓，从南面的山道突入，直扑平恩屯的南门。南门是屯区最薄弱的一处，防御工事简单，只有两堵土墙和几根木栅。赤眉军一拥而上，用长矛刺穿木栅，用盾牌挡住箭雨，很快便突破了防线。
“他们来了！”张老蔫在村口大喊，“他们真的来了！”
百姓们惊慌失措，有人想逃，有人想躲进地窖，可陈冲已经下令：“所有人，原地不动！谁敢乱跑，就地斩首！”
“为什么？”有人问。
“因为一旦乱跑，他们就会知道我们有弱点，就会趁虚而入。”
百姓们愣住了。
这时，赵破虏带着五百重骑从西面杀出，直扑赤眉军的右翼。她骑着一匹乌骓，刀光一闪，砍翻了三名赤眉士兵，随后又策马冲入敌阵，用刀背砸碎敌人的盾牌，逼得敌军后退十步。
“她们是职业军人，”杜延年分析，“但他们没有指挥官，没有阵型，没有后援。他们打的是情绪，不是战术。”
果然，赤眉军在正面突破后，发现后方空虚，便立刻调整阵型，试图从西面包抄。可就在他们准备行动时，小六子的轻骑突然从北面杀出，放响箭，扔石灰包，把敌军的视线完全遮蔽。
“他们不是来打我们的，他们是来试探我们的。”陈冲站在城楼顶，望着那片混乱的战场，“他们知道，我们有二十万百姓，有二十万个家，有二十万个孩子在等饭吃。他们打不过我们，因为他们打的不是战场，而是人心。”
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