谢禄的枣红马打了个响鼻，蹄子焦躁地刨着刚被踩实的黄土。他勒紧缰绳，望着面前这座本该热闹，此刻却死寂得像座坟茔的平恩县城。城门大开着，像一张黑洞洞的嘴，吞没了清晨本该有的鸡鸣犬吠。风从门洞里灌出来，带着一股陈旧的灰尘味，还夹杂着一丝若有若无的霉味，那是被遗弃的角落里，最后一点粮食残渣腐败的气息。
他身边的一个什长模样的汉子催马上前，探头往门里瞧了瞧，回头禀报，声音里带着难以置信的诧异：“大将军，城里……没人。连只老鼠都难找。水井要么被填了，要么下了毒，俺们捞上来三具弟兄的尸首，脸都乌了。粮仓是空的，连个麦糠壳都没剩下，灶台全是冷的，灰都被人掏干净了。”
谢禄的眉头拧成了疙瘩。这景象，他在进入魏郡北部后就一直在看，但从没像今天这般直观和震撼。从南和县到平乡，再到眼前的平恩，上百里地，竟真如那守城贼寇所言，是一座连一座的空城。他不相信有人能在一夜之间搬空几个县，可眼前的事实由不得他不信。街道两旁的屋舍完好无损，门窗却都敞开着，像无数双空洞的眼睛，冷漠地注视着这群不速之客。地里刚冒头的冬麦苗绿油油的，长势喜人，可这绿色此刻在他看来却无比刺眼——这分明是给人吃的，可种地的人呢？
“搜！”谢禄从牙缝里挤出一个字。他不信邪，更不信这二十多万人能凭空消失。
命令一下，五万赤眉军像是决堤的污水，涌进了空荡荡的县城。铁靴踏在青石板上，发出空洞的回响。他们踢开每一扇门，翻遍每一个角落。结果却令人绝望。别说粮食，连件像样的衣裳都找不到。老百姓走得干干净净，连水缸都砸了个稀烂，碎片混着尘土，在风里打着旋儿。偶尔能在某户人家的炕洞里扒拉出几颗没烧透的土豆，或是墙缝里抠出半捧发了霉的豆子，立刻就会引起一阵争抢，引来低声的咒骂和推搡。
谢禄策马走在县城的主街上，脸色越来越沉。他看见路边有一口被新土掩埋了一半的水井，井口插着一根削尖的木棍，上面挂着一块破布，写着两个歪歪扭扭的血字——“有毒”。他又看见一家大户人家的宅院，朱漆大门被卸走了，院子里那棵老槐树下，原本该是纳凉的地方，现在却挖了个大坑，显然是埋了什么东西。除了石头，还能埋什么？粮种？银钱？不，那太愚蠢，埋在地里等着我们来挖吗？谢禄心里咯噔一下，一个更可怕的念头冒了出来——他们埋的是时间，是让自己这五万人活活耗死在这里的时间。
“大将军，不好了！”一个满脸烟灰的军校跌跌撞撞地跑过来，声音带着哭腔，“咱们的粮……咱们带的粮，昨夜在城外露营时，被偷袭了！烧了大半！剩下的也被那帮挨千刀的轻骑用石灰包弄脏了，没法下咽啊！”
谢禄猛地一夹马腹，冲到南门外。只见昨夜扎营的地方，一大片焦黑，空气中弥漫着谷物焚烧后的焦臭味，混合着刺鼻的石灰味。幸存的几袋粮食，表面都覆盖着一层白茫茫的粉末，伸手一摸，粗糙灼手。几个饥渴难耐的士兵正试图刮掉表层，但刮开后，里面的粮食也早已被石灰气熏得变了味。
“是那支该死的轻骑！他们像鬼一样，扔完石灰包就跑，箭射不着，马追不上！”军校咬牙切齿。
谢禄只觉得一股腥气涌上喉头。他明白了。那守城的贼寇，那个叫陈冲的，根本就没打算跟他硬碰硬。对方从一开始，就掐准了他最致命的软肋——粮草。五万张嘴，一天就要消耗多少？之前在关中，他们还能靠劫掠更始的粮队，靠裹挟流民就地取材。可到了这魏郡，流民没见着几个，倒像是闯进了一个精心布置的陷阱。所有的活物都撤走了，留下的只有空城、枯井和这片看似丰饶实则毫无用处的麦田。
他抬头望向南方，那里是陈冲的老巢临丘方向。他能想象，那个对手此刻正站在高高的城楼上，冷冷地看着自己在空城里打转，像一条闯进迷宫的疯狗。这种被无视、被戏耍的感觉，比当面挨一刀还让他难受。
“报——！”又一匹快马从北面狂奔而来，是派往曲周方向探查的斥候，“曲周也是空的！老百姓全不见了，水井全毁，粮仓里只有几堆烧过的灰烬！沿途三十里，不见一个人烟，连条野狗都被药死了！”
坏消息一个接一个，像重锤砸在谢禄的心上。五万大军，此刻就像一群失去了蜂巢的蜜蜂，嗡嗡作响，却无处落脚。士兵们最初的凶悍渐渐被一种茫然和恐慌所取代。他们可以忍受饥饿，但无法忍受这种被整个世界抛弃的孤立感。几个士兵为了争夺半块发霉的饼，竟然当街动了刀子，其中一个被捅穿了肚子，躺在地上抽搐，周围的人眼红地看着，却没有一个人上前帮忙，甚至有人悄悄伸手去摸那死者怀里可能藏着的干粮。
谢禄看在眼里，怒火中烧，却又无可奈何。他深知自己军队的习性，无粮则乱，无利则散。现在，利没有了，粮也快没了，这“乱”字，恐怕就在眼前。他强迫自己冷静下来，对身边的亲兵吼道：“传令！不许再抢了！所有人，收集所有能吃的，哪怕是被石灰弄脏的粮食，也要想法子筛一筛！派人去周边村子，挖地三尺，也要给我找出粮食来！还有，看好水井，再有人中毒，军法从事！”
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