陈冲放下那只磨得锃亮的单筒望远镜时，指尖沾了点城楼上的霜。丫蛋缩在他怀里，小鼻子皱着，一个劲儿往他羊皮袄里蹭：“叔叔，北边的风好臭，像张婆家那只死了一个月的老黄狗。”
他低头蹭了蹭丫蛋的羊角辫，没说话。北边的风里确实裹着股烂菜叶混着粪便的馊味，那是平恩县城里五万赤眉军饿到极致散出来的气息。才半个月，谢禄的队伍就已经露了败相——早上探马回来报，赤眉军现在已经不抢粮了，开始挖地鼠，剥树皮，甚至有伤兵饿得啃自己皮甲的牛皮边，啃得满嘴是血，吐出来的都是黑褐色的皮渣。
赵破虏踩着城楼的石阶上来，铁甲上凝了层薄霜，坐下时发出轻微的金属摩擦声。“主公，平恩往斥章的官道上，发现赤眉一支掉队小队，二十三人，多是伤兵和饿得走不动的，落在主力后面三里地，正趴在地上刮之前运粮撒的粮渣。张老蔫带的成安屯步兵已经按《练兵手册》练了三个月，就是没见过血，您看……”
“打。”陈冲打断她，手指在城垛上敲了敲，“别碰主力，就咬尾巴。打了就撤，别贪多，抓几个活的回来，问问他们军中到底啥光景。记住，按演练的阵型来，前排蹲，中排捅，别伤了自家人的手。”
赵破虏抱拳领命，转身时铁甲撞在石墙上，哐当一声。陈冲看着她的背影，又低头摸了摸丫蛋的头：“丫蛋，叔叔要去看看兵士们练手，你在城楼上跟王婆待着，不许乱跑。”丫蛋撅着嘴点头，从怀里掏出个用草编的小蚂蚱，塞到他手里。
平恩到斥章的官道两边全是酸枣林，光秃秃的枝桠上挂着去年残留的干果壳，风一吹，哗啦啦响。赤眉的那支小队正趴在官道中央，用破碗刮地上的碎石和土——之前杨音运粮时撒了不少混着石灰的黍米，现在成了他们唯一的口粮。为首的什长叫王二麻子，左脸上有块刀疤，以前是南阳的佃户，更始军败了被赤眉抓了壮丁，此刻饿得眼窝深陷，颧骨高得能挂住破碗，正拿指甲抠地上的一粒黍米，抠下来就往嘴里塞，嚼得咯吱响。
“妈的，这石灰味真难吃……”他骂了一句，刚要抬头，就听见半里外传来马蹄声。抬头一看，是小六子的轻骑，几十个人骑着膘肥的马，在官道上来回晃，矛杆上的红线头在灰蒙蒙的天底下格外扎眼。王二麻子吓得魂飞魄散，刚要喊人集合，一支箭就擦着他的头皮飞过，钉在他脚边的地上，箭羽还在嗡嗡颤动。
“跑！往酸枣林跑！”他嘶吼着，扔了破碗就往林子里钻。可大家都饿得腿软，哪跑得动？小六子按陈冲的吩咐，不冲阵，就绕着圈子放箭，专射马腿和人腿，故意不射死。没一会儿，就有七八个赤眉兵被射倒在地，抱着腿在地上打滚，哭爹喊娘。剩下的十来个人吓得往酸枣林深处钻，正好撞见埋伏在那里的张老蔫的步兵。
张老蔫蹲在一棵酸枣树后面，手里攥着根长矛，矛尖是李铁蛋按标准化打的，泛着冷光。他身边的兵都是成安屯的壮劳力，上个月刚从地里被抽上来，第一次见活的赤眉，手都抖得厉害。有个叫狗娃的新兵，才十七岁，家里还有个刚娶媳妇的哥哥，此刻攥着矛杆的指节都发白了，矛尖晃得像风中的草。
“按手册来！”张老蔫压低声音吼，“前排蹲，盾牌贴地！中排半蹲，矛尖伸出！后排站，护住后背！别慌，他们饿得连刀都举不起来！”
话音刚落，一个赤眉兵就撞了过来，手里举着把豁口的刀，却晃得厉害。狗娃吓得闭着眼就捅，矛尖扎在那人肩膀上，没捅透，那人疼得嗷一声，刀掉在地上，哭着喊：“好汉饶命！我是南阳人，被抓来的！家里还有八十岁老娘，我不想抢粮啊！”
狗娃吓得手一松，矛都掉了，站在那直哆嗦。张老蔫走过来，一脚踩住那赤眉的手，弯腰捡起矛，对着自家兵吼：“慌什么？他饿得连刀都举不动，你怕个球？按手册捅肩膀，别捅要害！咱们是护家的，不是杀人的！”
他一边说，一边指挥大家把剩下的赤眉都捆了。没人下死手，长矛都捅在肩膀、大腿这些非要害的地方，捆人的绳子是周织娘新搓的麻绳，结实得很。打扫战场的时候，缴获了三袋混着石灰的黍米，五匹瘦得只剩骨头的驮马，还有几个破皮囊。张老蔫让人把黍米装上车，拍着粮袋说：“回去磨成粉，哪怕喂鸡也不给这帮龟孙子吃一口！”
俘虏被押回临丘的时候，太阳已经偏西。陈冲站在城门口等，看见那个叫狗娃的新兵脸上还挂着泪，走过去拍了拍他的肩膀：“第一次杀人，都这样。你没捅错，他要是抢了咱们的粮，你哥你嫂子明年就得饿死。”
狗娃抹了把眼泪，点了点头。俘虏里有个叫二狗的，和之前伏牛山死的二狗同名，陈冲亲自问话。二狗缩在墙角，捧着陈冲给的麦饼，吃得直呛，眼泪吧嗒吧嗒掉：“俺……俺是南阳宛城的，去年更始军败了，俺娘被乱兵踩死，俺被赤眉抓了来。谢禄大将军说河北有粮，可来了啥都没有……俺们每天吃树皮，昨天有个弟兄饿得啃自己的脚，啃得鲜血淋漓……每天饿死上百人，谢禄杀了十几个逃兵，可还是有人跑，昨天百夫长刘三带了十几个人投了你们，被谢禄追回来，砍了头挂在营门口……”
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