六月的日头毒得很，临丘城头的青砖被晒得烫手，陈冲刚从平恩的麦田回来，裤腿卷到膝盖，露着的皮肤晒得黢黑，沾着新翻的湿泥，脚踝上还粘着半片刚收完麦留下的麦壳。丫蛋蹲在城门口的歪脖子树下，举着刚摘的桑葚往嘴里塞，紫得发黑的汁水顺着下巴往下淌，把新穿的红布裙子染出几块花。周蒙坐在旁边的石墩上，正教几个娃娃写“安”字，粗麻纸铺在膝盖上，炭笔划得沙沙响，风一吹，纸边晃得厉害，他就用手按住，指节上全是磨出来的茧子。
阿禾跌跌撞撞跑过来的时候，鞋底都磨穿了，露着血糊糊的脚后跟，鼻涕被太阳晒得干在脸上，结成一道黄印子。他怀里紧紧抱着个油布包，见着陈冲就扑通跪下来，嗓子哑得像破锣：“主、主公！关中的探子回来了！是、是混在逃难的百姓里走回来的，马累死了三匹，最后一段路是爬着过来的！”
陈冲蹲下来扶他，指尖碰到阿禾怀里油布包，烫得惊人，里面硬邦邦的，像是块烧过的砖。他刚解开油布，一股焦糊味混着血腥气就冲了出来——最上面是半片烧得发黑的瓦，边缘还带着朱砂的残痕，一看就是未央宫殿顶上的琉璃瓦，瓦片背面刻着个小小的“未”字，是西汉官造的记号。底下压着封皱巴巴的信，是邓禹副手的笔迹，字歪歪扭扭的，显然是在马背上写的，墨里还混着血：“伯昭兄台鉴：我军已过华阴，距长安不足百里。赤眉樊崇纵兵大掠，长安粮尽，遂焚宫室，大火三日不绝，城中十室九空，百姓逃亡者日以万计，沿途饿殍塞道，惨不忍睹。恳请兄能匀些粮草，以济军需，秀不胜感激。”
探子被亲兵扶进来的时候，几乎只剩一口气。他叫石头，是去年跟着小六子巡逻的轻骑，被派去关中探消息已经三个多月。这会儿他浑身是伤，左胳膊上缠的布条早被血浸透，结成了硬壳，脸被烟熏得漆黑，只有眼白还白得吓人。他看见陈冲，挣扎着想坐起来，被陈冲按住，才哑着嗓子开口，每说一句就喘半天：“主公……长安……没了。俺混在逃难的百姓里，走了二十二天，从长安到潼关，一路上全是死人，麦子都荒在地里，没人收，穗子都干在秆上，风一吹，哗啦啦响，跟鬼哭似的。樊崇的兵见粮就抢，见人就杀，最后没粮了，就把未央宫的木头拆了烧，烟飘得几十里外都能看见，俺亲眼看见他们烧了前殿，火光冲天，烧了三天三夜，连刘邦庙前的柏树都砍了烧火……”
他歇了口气，从怀里掏出个破布包，里面是半块发黑的饼，还有几根干得发脆的人指骨：“这是路上捡的，有个老妇人抱着饿死的孩子，俺想埋她，挖坑的时候挖出来的……樊崇的兵连最后一点粮种都抢了，百姓没办法，就啃树皮，啃观音土，俺看见个刚会走的小娃，啃树皮啃得满嘴是血，没两天就死了……现在长安城里连耗子都找不到了，听说樊崇已经开始杀战马吃了，再撑个十天半个月，就得人吃人……”
屋里静得能听见窗外的蝉鸣，还有远处匠作营打铁的叮当声。老周扛着锄头刚进来，听见这话啐了一口，锄刃撞在石阶上哐当作响：“这帮龟孙子！老子当初就说他们成不了事！抢来的粮吃着烫嘴，现在遭报应了吧！”小六子憨笑着挠头，矛杆上的红线头晃得人眼晕：“俺昨天在边境巡逻，看见好几百个关中的百姓往这边跑，一个个瘦得跟鬼似的，俺给他们分了饼，他们跪在地上磕头，头都磕破了，有个小丫头，跟丫蛋差不多大，饿得连哭的力气都没有，俺把兜里的瓜子都给她了。”赵破虏靠在城垛上，左臂的旧伤在暑气里隐隐发酸，她摸着臂上的疤，冷硬地说：“刘秀的大军已经到华阴了，再往前就是长安，樊崇撑不住了。他现在就是困兽，说不定会往东边突围，打咱们的主意。”
杜延年佝偻着背，麦秆眼镜滑到鼻尖，手里的算盘拨得噼啪响，声音在屋里盖过了蝉鸣：“现在关中逃过来的百姓，每天至少一千人，按每人每天一斤粮算，一个月就是三万石。咱们屯仓现有新麦四十二万石，除去全境百姓明年的口粮、军粮，还能余出十五万石。要是接纳十万百姓，够吃五个月。分地的话，现有荒地三十万亩，每人分三亩，够分十万。要是卖给刘秀粮，平价的话，每石赚不了钱，但是能换他的棉布、盐铁，长远看划算。”第五伦蹲在旁边，结结巴巴地记，笔尖在纸上划得飞快：“逃、逃亡百姓已登记一千二百七十三人，多为老弱妇孺，有壮年三百一十二人，可编入预备役，补充屯区劳力……”
这时候门帘被掀开，张婆拄着酸枣木拐杖进来，瞎了一只的左眼对着探子的方向，听见刚才的话，啐了一口：“这樊崇不是人！当年老身逃荒到魏郡的时候，也是这么惨，路上死了我那口子，要不是遇上陈将军，俺和孙子早就饿死在山沟里了。现在关中的百姓遭这份罪，咱们能帮就帮，别学那没良心的！”她身后跟着个穿破长衫的老儒生，胡子白了一大半，瘦得颧骨高耸，走路都打晃，是周蒙的同乡，叫郑伯仁，之前在长安太学教《诗经》，逃过来的路上饿昏在路边，被张婆的孙子捡回来，灌了半碗粥才醒过来。他听见张婆的话，眼泪吧嗒吧嗒掉，指着探子带回来的那片瓦：“那未央宫的柏树，是我二十岁那年亲手栽的，如今竟被砍了烧火……孔庙的匾额都被摘下来劈了，我那几十个学生，逃出来的不到五个……陈将军，若能容我在此教书，教这些娃娃们读《诗经》，我死而无憾。”
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