潼关的轮廓在暮色里像一头蹲伏的巨兽，把住了西进关中的唯一通道。陈冲没有急着下令攻关，而是带着赵破虏和小六子，沿着关前的丘陵地带走了一圈，靴底踩着干裂的黄土，每一步都踏实。他让探马去周边寻找熟悉地形的当地人，不要惊动谢猛的哨兵，最好是能找到一个在这片山里走了几十年的人。
第三天傍晚，探马带回一个老汉。老汉姓沈，是住在潼关南侧山坳里的老猎户，今年六十三岁，在这片山里打了大半辈子的猎，脸上沟壑纵横，手背上全是荆棘划出的白印子。他穿着一件打满补丁的葛布短褐，腰里别着一把豁了口的柴刀，看见陈冲，先跪下来磕了个头，被陈冲扶起来之后，指着南边云雾缭绕的秦岭余脉，声音沙哑：“将军，那条路俺走了三十年，年轻的时候追一只麂子发现的，后来采药、打猎都走那条路。路不好走，要先攀一段悬崖，崖壁上只有几个落脚的石窝子，稍不留神就掉下去，摔得骨头渣都不剩。过了悬崖是一片乱石坡，石头都是活的，踩上去就往下滚，得有个人在前面探路，后面的人踩着前面的脚印走。再往前走是一片老林子，里面有毒蛇，还有一种花蚊子，咬一口肿好几天，俺每次走都要用艾草涂满全身。”
沈老汉说着，从怀里掏出一张用桦树皮画的地图，上面用炭笔歪歪扭扭地标着路线，旁边还画了几个符号，只有他自己看得懂。“这条路能绕过潼关正面，出口在关西二十里的一个山坳里，那里有一片废弃的采石场，荒草丛生，没人注意。俺去年还走过一次，路还能走，就是有几处被山洪冲垮了，需要清理一下。”
赵破虏蹲下来，借着火把的光仔细看那张桦树皮地图，指尖点了点那几处被山洪冲垮的位置：“清理需要多久？”
沈老汉掰着手指头算了算：“要是人手够，两天就能清出一条路来。但是路窄，一次只能走一个人，三千人的队伍，要走整整一夜才能全部通过。而且路上没法带重装备，长矛、盾牌都得扛着，马匹更是过不去。”
小六子蹲在旁边，矛杆上的红线头晃了晃，憨笑着插嘴：“马过不去没关系，俺可以把乌骓留在关前，跟着步兵走。只要能绕到谢猛背后，就算用两条腿跑，俺也能跑得比他快。”
陈冲没急着表态，他接过那张桦树皮地图，指腹蹭过炭笔的痕迹，又抬头看了看南边的山势。暮色里，秦岭的轮廓像一道巨大的屏障，陡峭的山脊线上裸露着青灰色的岩石，云雾缠绕在半山腰，看不清上面的情况。他沉默了一会儿，才开口问沈老汉：“老丈，这条路，谢猛知道吗？”
沈老汉摇了摇头：“谢猛来了之后，把潼关周围的百姓都赶去修工事了，没人敢进山。俺也是趁着天黑偷偷上山，才保住这条路的。谢猛手下的哨兵懒得很，每天只在路口转一圈，就回去睡觉了，从来没往深处走过。俺估摸着，他们压根就不知道还有这条路。”
陈冲点了点头，把桦树皮地图小心地折好，揣进怀里，和丫蛋编的草蚂蚱放在一起。他拍了拍沈老汉的肩膀：“老丈，这条路若是真的，你救了革军几千弟兄的性命。你先回去休息，明天一早，我派人跟你进山探路。”
沈老汉却摆了摆手，从怀里掏出一个用油布包着的小包，打开，里面是几张干硬的饼，还有一小包盐：“将军，俺不累。俺儿子就是被谢猛抓去修工事，累死在工地上的，尸体被扔进了黄河，俺连张草席都没来得及给他裹。俺这把老骨头，只要能帮你们过了潼关，给俺儿子报仇，就算摔死在悬崖底下，也值了。”
陈冲接过那包盐，盐粒粗糙，带着沈老汉手掌的温度。他没多说什么，只让亲兵给沈老汉拿了一袋新麦、两块糖饼，又让人腾出一顶帐篷，让沈老汉好好休息一晚。沈老汉捧着那袋新麦，手抖得厉害，眼泪掉在麦粒上，喃喃地说：“俺儿子活着的时候，最爱吃新麦粥，可惜俺那时候穷，连半把麦子都买不起……”
第二天一早，沈老汉就带着三个年轻的探马进山了。陈冲站在关前的山坡上，看着他们的身影消失在雾气弥漫的山林里，怀里的桦树皮地图硌着胸口，和草蚂蚱的涩味混在一起。赵破虏站在他身边，冷硬的脸上没什么表情，但握着矛杆的手指关节微微泛白。
“主公，要不要先派一千兵试探性地攻一下关，吸引谢猛的注意力，掩护探路的人？”赵破虏问。
陈冲摇了摇头：“不用。谢猛那个人，多疑得很，我们越是不动，他就越猜不透我们要干什么。让他猜去，等他猜明白了，我们的兵已经站在他背后了。”
到了傍晚，沈老汉带着探马回来了，三个人浑身是泥，衣服被荆棘划破了好几道口子，脸上手上全是被蚊虫叮咬的红包，但眼睛亮得很。沈老汉一瘸一拐地走到陈冲面前，从怀里掏出一块沾着新鲜泥土的石头，放在陈冲脚下：“将军，路通了。俺们把被山洪冲垮的那几段清理出来了，还在悬崖上多凿了几个落脚的石窝子，走起来稳当多了。出口的采石场俺也看过了，荒草长得比人还高，别说谢猛的哨兵，连兔子都懒得往那边去。”
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