暮色四合，将巍峨宫墙的轮廓吞没，只余下点点灯火勾勒出森严的线条。东方澈并未直接回东宫，车驾在宫门处悄然转向，驶入了毗邻皇城、却自有一番肃穆气象的靖国公府所在街巷。
此番造访，早已遣心腹报备过父皇与殷师，轻车简从，只带了两名最沉稳的贴身侍卫，低调得如同寻常勋贵子弟间的往来。
车辕停在靖国公府那两扇厚重的、钉着碗口大铜钉的黑漆大门前。门楣之上，“敕造靖国公府”的金字匾额在暮色中依旧透着不容忽视的威严。与想象中勋贵府邸的奢华张扬不同，门前并无石狮镇守，只有两株虬劲的老松，如同沉默的卫士，枝干在晚风中发出低沉的呜咽。
门房早已得了消息，无声而迅捷地打开侧门，动作间带着军人特有的利落。
沈骁已在门内等候。他换下了平日的劲装，着一身深青色云纹锦袍，腰间束着同色玉带，更衬得身姿挺拔如枪。见澈儿下车，他大步迎上，脸上是毫不掩饰的爽朗笑意，抱拳行礼：“殿下驾临，寒舍蓬荜生辉！” 言语虽恭敬，眼中却无半分拘谨，只有挚友重逢的喜悦。
“沈兄。” 东方澈含笑回礼，目光扫过沈骁身后。靖国公沈老侯爷与夫人已立于阶前。老侯爷须发皆白，身形依旧魁梧，穿着一件半旧的藏蓝色常服，腰板挺得笔直，眼神锐利如昔年翱翔边关的雄鹰，只是那锐利中沉淀着岁月磨砺后的沉静。
沈夫人则是一身素雅的绛紫色衣裙，发髻梳得一丝不苟，笑容温和得体，带着世家主母的雍容气度。两人待澈儿，恭敬而不失长辈的亲切，分寸拿捏得恰到好处。
“老臣（臣妇）参见太子殿下。” 老侯爷夫妇欲行大礼。
东方澈连忙上前一步，稳稳托住老侯爷的手臂：“老国公、夫人快快请起！今日澈儿非以东宫身份而来，只作沈骁好友，叨扰府上，万勿多礼。” 他语气真诚，眼神清亮，毫无储君架子。
沈老侯爷顺势起身，布满风霜痕迹的脸上露出一丝不易察觉的赞许笑意，声音洪亮依旧，带着北地特有的浑厚：“殿下既如此说，老臣恭敬不如从命。骁儿，还不快引殿下入内？外间风大。”
府内景象，印证了门前的第一印象。庭院开阔，青石板铺地，干净得几乎能映出人影。不见江南园林的曲径通幽、奇石叠翠，只有几株苍松翠柏，修剪得刚劲有力，透着一股磊落的硬朗之气。
回廊两侧的兵器架上，整齐地陈列着擦拭得锃亮的长枪、硬弓、雁翎刀，虽未出鞘，凛然之气已扑面而来。空气中弥漫着淡淡的松柏清气与若有若无的、属于钢铁与皮革的冷硬气息。仆役往来，脚步轻捷，目不斜视，行动间带着一种训练有素的静默。
宴席设在府邸正厅旁的暖阁。阁内陈设简朴，一桌一椅皆厚重实用，不见繁复雕饰。壁上悬着一幅巨大的北境舆图，山川河流、关隘城堡标注得密密麻麻，墨色深沉，带着金戈铁马的肃杀之气。另一侧墙壁，则挂着一柄样式古朴、刀鞘磨损严重的战刀，刀柄缠着深色的布条，显然年代久远，是常被主人摩挲的旧物。
菜肴陆续摆上，并无过分奢靡的山珍海味，多是北地风味：炙烤得金黄流油的羔羊肉，大块炖得酥烂入味的牛腩，几样时令菜蔬，一盆热气腾腾、撒着葱花的羊肉汤饼，还有几坛泥封未启、散发着浓郁酒香的北地名酿“烧刀子”。菜式质朴，分量十足，透着边关将士的豪迈与实在。
沈老侯爷亲自执壶，为澈儿斟满一杯“烧刀子”。那酒液澄澈如水，入喉却如一道火线直贯而下，灼热滚烫。“殿下，尝尝这真正的北地风味！比那些温吞吞的江南黄酒可带劲多了！” 老侯爷声音洪亮，眼中带着一丝促狭的笑意。
东方澈毫不推辞，举杯一饮而尽。辛辣的酒气直冲鼻腔，烧得喉咙发烫，一股热流迅速蔓延至四肢百骸，驱散了深秋的寒意，也让他精神一振。“果然痛快！名不虚传！” 他放下杯，由衷赞道。沈骁在一旁哈哈大笑，也陪饮了一杯。
酒过三巡，气氛愈发融洽。沈老侯爷几杯烈酒下肚，话匣子也打开了。他不再拘泥于君臣之礼，眼神中流露出追忆往昔的神采。
“殿下，” 老侯爷拿起一根筷子，点在桌面上，仿佛那是北境的沙盘，“您别看北境现在还算安稳，几十年前，那真是狼烟遍地，脑袋别在裤腰带上过日子！老夫记得最清楚的是，天佑二十三年那个冬天，雪下得那叫一个大！鹅毛大雪连着下了七天七夜，平地积雪没过马肚子！”
他声音沉缓下来，带着一种穿透时光的凝重：“老夫时任前锋营参将，奉命率一队斥候出关探查敌踪。谁知遇上百年不遇的暴风雪，白毛风刮得人睁不开眼，分不清东南西北。我们迷失在茫茫雪原里，冻得手脚都没了知觉。就在快撑不住的时候，发现雪窝子里埋着一个人！是比我们早几天出关的另一队斥候的弟兄，叫赵铁柱，只剩下半口气了。”
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