黎明前的黑暗是最深沉的。
艾琳坐在战壕底部，背靠着冰冷的泥土墙，眼睛望着东方天际那抹顽固的、不肯扩散的灰白。蒸汽骑士的巨大轮廓在逐渐褪去的夜色中显得更加狰狞——它们像史前巨兽的骨架，钢铁的身躯上沾满泥污和硝烟灼痕，蒸汽管道不时喷出嘶嘶的白气，在寒冷空气中凝结成短暂可见的云雾。
三台蒸汽骑士呈三角形布置在战壕后方约三十米处。它们没有再移动，只是站在那里，引擎低鸣，监视着前方黑暗中的德军阵地。巨大的机械足深陷泥土，周围的地面因为反复践踏而变得一片狼藉，像被巨人蹂躏过的泥潭。
幸存的法军士兵们分散在战壕各处。没有人说话。即使耳朵逐渐从炮击的轰鸣中恢复，可以听见声音了，依然没有人说话。言语在这种时候失去了意义——说什么呢？庆幸自己还活着？哀悼死去的人？咒骂战争的荒谬？所有的词语都太轻，太苍白，承载不了此刻压在每个人心头的重量。
艾琳数了数还活着的人。
她的小组：自己、卡娜、马塞尔、勒布朗、拉斐尔、让诺。六个人都在，虽然每个人都带伤——她自己手臂和肋部的伤口已经止血，但疼痛开始随着肾上腺素的消退而清晰起来；马塞尔额头上有一道深可见骨的划伤，血已经凝固，把头发黏成一绺绺；勒布朗的鼻子在之前的搏斗中又受了撞击，现在整个脸都肿了起来，眼睛眯成一条缝；拉斐尔相对完好，但走起路来一瘸一拐，可能是扭伤了脚踝。
其他幸存者：布洛上尉靠在战壕拐角处，闭着眼睛，但艾琳能看到他胸口微弱的起伏，还活着；另外七个士兵分散在各处，其中两个重伤，躺在临时用帆布铺成的地铺上，医疗兵——如果还能称为医疗兵的话，实际上只是个受过简单包扎训练的士兵——在尝试处理他们的伤口，但药品早已用尽，只能用撕碎的军装勉强止血。
总共十三个人。昨天黄昏时，这个连队还有将近一百人。
十三个人。守着一百二十米长的战壕，其中三分之一已经被炸得不成样子，还有一段被机甲残骸堵塞。
艾琳低下头，看着自己的手。手上有干涸的血迹——有她的，有敌人的，混在一起，已经分不清。指甲缝里塞满了黑色的泥土，还有一些可能是人体组织的碎屑。她试图活动手指，关节僵硬疼痛，像是已经不属于自己的身体。
卡娜靠在她肩膀上，睡着了——或者说昏迷了。呼吸浅而急促，额头发烫，可能伤口感染已经开始发烧。艾琳没有叫醒她。睡眠是战场上最奢侈的礼物，即使是不安的、充满噩梦的睡眠。
勒布朗在检查那挺MG08机枪。动作机械而专注，用一块勉强还算干净的布擦拭枪管，检查供弹装置，清点剩余的弹药。弹链还剩最后二十七发。二十七发子弹，面对下一次进攻，能支撑多久？三十秒？一分钟？
拉斐尔在整理背包。他把从德军战壕里收集的那些小东西——指南针、书本、小雕像——一件件拿出来，仔细擦拭，然后又放回去。这个动作毫无意义，但也许正是这种毫无意义，让他保持着一丝理智。
马塞尔坐在几米外，背对着所有人。他在刻石头。不是之前那块——那块在战斗中遗失了——而是从战壕壁上新抠下来的一块，相对平整。他用刺刀的刀尖在上面刻画，动作很慢，很轻，像在进行某种神圣的仪式。艾琳看不到他在刻什么，但能听到刀尖划过石面的细微摩擦声。
时间一点点流逝。
东方天际的灰白逐渐扩散，染上了一丝极淡的、几乎察觉不到的粉红。黎明真的要来了。
然后，声音打破了寂静。
不是枪炮声，也不是蒸汽骑士的引擎声。是一种更杂乱、更沉重的声音：许多人的脚步声，在泥泞中跋涉的噗嗤声，金属装备碰撞的叮当声，还有压抑的、断断续续的交谈声。
从战壕后方传来。
艾琳立刻警觉起来。她轻轻挪开卡娜，站起来，端起工兵铲——步枪早就丢了，现在工兵铲是她最可靠的武器。勒布朗也停下了擦拭动作，手按在机枪上。其他还醒着的士兵也都紧张起来，看向声音来源。
是人。许多人。
在逐渐明亮起来的晨光中，一队法军士兵出现在战壕后方。他们从交通壕的方向过来，排成松散的单列，弯腰前进，背上背着沉重的装备。
援军。
这个词在艾琳脑海中闪过，但她没有感到喜悦，甚至没有感到放松。她只是冷静地观察着。
这支部队大约有一百人，一个连的规模。但他们看起来……不像援军。
军装破烂，沾满泥污，许多人脸上带着和艾琳他们一样的麻木和疲惫。有些人负了伤，用简陋的绷带包扎着。队伍行进缓慢，脚步沉重，每一步都像在泥潭中挣扎。他们的眼睛里没有新兵的紧张或兴奋，只有老兵那种深沉的、看透一切的疲惫。
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