学堂的草房在春分那天终于盖好了。两间并排的屋子，屋顶铺着新割的茅草，墙壁是黄泥糊的，还带着新鲜的泥土气息。
门口的空地上，李青带着几个后生打了个木桩，上面挂着块木牌，是苏文清写的“启蒙堂”三个大字，笔锋清秀，却透着股韧劲。
开学那天，桂花坞像过节一样热闹。
孩子们穿着最体面的衣裳，有的背着母亲缝的布书包，有的手里攥着新做的木笔，一个个脸蛋红扑扑的，眼里满是兴奋。
张不晚和老王站在学堂门口，看着孩子们排着歪歪扭扭的队伍走进草房，听着里面传来苏文清温和的教书声，心里都熨帖得很。
“‘人之初，性本善’，跟读——”
“人之初，性本善——”孩子们的声音参差不齐，却格外响亮，像刚出巢的小鸟，叽叽喳喳地填满了整个山谷。
周胡子提着个竹篮走过来，里面装着刚蒸好的桂花糕，冒着热气。
“给先生和孩子们送点吃的，垫垫肚子。”他把竹篮递给张不晚，压低声音，“我刚才去谷口看了看，发现些不对劲的地方。”
张不晚心里一紧：“怎么了？”
“昨夜里好像有人在谷外徘徊，”周胡子皱着眉，“地上有几个新鲜的马蹄印，不像是咱们谷里的。”
老王也凑了过来，脸色严肃：“会不会是红刀会的余党？”
“不好说，”张不晚接过竹篮，“我去看看，你们先盯着学堂这边，别惊动了孩子们。”
他提着竹篮，不动声色地往谷口走去。路上遇到几个在溪边洗衣的妇人，笑着跟他打招呼，他也笑着回应，脚步却没停。
谷口的栅栏已经修好了，上面还缠着些带刺的藤蔓，是李青特意弄的，防止野兽闯入。
张不晚蹲下身，果然在栅栏外的泥地上看到几个马蹄印，蹄印很深，显然马背上驮了重物。
他又仔细检查了周围，在一棵老槐树下发现了一小片黑色的布料，布料边缘绣着朵暗金色的花，看着有些眼熟。
“是红刀会的记号。”一个声音自身后传来，是李青。
他不知何时跟了过来，手里还握着一把弓箭，“当年红刀会的人，衣服上都绣着这种金盏花。”
张不晚捏着那片布料，指尖冰凉：“他们果然来了。”
“要不要通知弟兄们戒备？”李青问，眼神里带着警惕。
“先别声张，”张不晚摇了摇头，“孩子们正在上课，别吓着他们。
咱们多派几个人轮班盯着，看看他们想干什么。”
两人回到学堂时，正赶上苏文清带着孩子们下课。
孩子们像出笼的小鸟，涌到院子里，有的跳皮筋，有的玩石子，还有的围在苏文清身边，听他讲京城的趣事。
苏文清看到张不晚，笑着走过来：“张兄，孩子们学得都很认真，尤其是小石头，认得字最多。”
“先生教得好。”张不晚把竹篮递给他，“周胡子做的桂花糕，给孩子们尝尝。”
苏文清接过竹篮，刚要道谢，突然皱了皱眉，看向谷口的方向：“那边好像有些动静？”他的听觉很敏锐，显然听到了什么。
“没什么，”张不晚不动声色地挡住他的视线，“可能是山里的野兽，李青他们盯着呢。”
苏文清看了他一眼，没再多问，只是把桂花糕分给孩子们，眼神里却多了几分思索。
接下来的几日，谷里都很平静。
红刀会的人没再出现，马蹄印也被雨水冲刷干净了。孩子们每天按时去学堂上课，书声朗朗，混着桂花林里的鸟鸣，让桂花坞显得格外安宁。
张不晚却没放松警惕，他让李青带着几个弟兄，每天轮流在谷外巡逻，自己则趁着给学堂送水的功夫，留意着周围的动静。
这天下午，张不晚去镇上买笔墨，刚走到镇口的茶馆，就听到里面传来一阵喧哗。
他停下脚步，靠在茶馆的柱子上，听着里面的动静。
“听说了吗？前几日江南巡抚的侄子，在望月渡被人杀了！”
“谁这么大胆子？巡抚大人不得翻天？”
“听说是红刀会的人干的，说那侄子手里有他们的把柄。”
“红刀会？他们不是被朝廷剿灭了吗？怎么还敢出来作案？”
“谁知道呢，据说他们现在投靠了京里的大人物，有恃无恐呢……”
张不晚的心沉了下去。红刀会的人果然在活动，而且还和京里的人有勾结。
他们杀了巡抚的侄子，难道是为了灭口？那他们来桂花坞，又是为了什么？
他没再多听，买了笔墨就匆匆赶回谷里。
刚到谷口，就看到李青带着弟兄们在栅栏边埋伏着，手里都握着兵器。“怎么了？”张不晚问。
“刚才有两个人骑马在谷外晃悠，鬼鬼祟祟的，被我们赶跑了。”李青道，“我看他们的穿着，像是红刀会的人。”
“他们没进来？”
“没有，好像只是在打探动静。”
张不晚皱起眉，心里隐隐觉得不安。红刀会的人如果想报仇，早就该动手了，何必只是在谷外徘徊？难道他们有别的目的？
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