“余烬之击”在鞘中安静的第七天，情报像秋日的第一场寒霜，悄无声息地覆盖了荒石镇。
清晨的镇政厅会议室里，九个人围坐在长桌旁。空气中弥漫着新鲜羊皮纸、墨水和一丝不易察觉的紧张。塔克·夜影——现在更多人开始叫他“余烬”——站在长桌一端，面前摊开三张拼接起来的粗糙地图。那是用不同质地、不同笔迹的碎片拼凑而成的，边缘还沾着少许苔原特有的灰白色地衣。
“过去二十天，我在灰烬苔原北部的活动范围。”余烬的声音低沉平直，手指点在地图最上方的几个标记点，“这里，石牙裂谷，发现大规模人类佣兵扎营痕迹，营地布局规整，至少有十五顶标准行军帐篷，按每帐十人计算，兵力不低于一百五十。他们使用统一的制式武器，但旗帜和徽记被刻意遮盖。”
他的手指下移，点在一条蜿蜒的干河床标记旁。
“这里，枯水河道，发现大量变异兽群的迁徙足迹。不是自然迁徙——足迹密集混乱，沿途有驱赶用的鞭痕和血迹。兽群包括至少三种已知的苔原变异狼、一种甲壳类掘地生物，还有……”他顿了顿，“少量我无法完全识别的足迹，带有混沌侵蚀的典型特征：三趾，足印边缘有灼烧状碳化痕迹。”
会议室里安静得能听见炭笔在羊皮纸上划过的声音。埃莉诺·晨星正在快速记录，她手边的“法典·秩序辉光”书页微微发光，将情报自动归类归档。
“第三处。”余烬的手指移到地图右侧，靠近圣山方向的一片开阔地，“这里地势较高，是天然的观察点。五天前，我观察到三批不同装束的人员在此汇合：第一批是佣兵装束，第二批穿着类似冒险者的皮甲但行动训练有素，第三批……披着掩盖身形的斗篷，移动时有轻微的能量扰动。他们在观察点停留了约两小时，用镜片反复观察荒石镇和圣山的方向，然后分头离开。”
他将三张碎片地图推向桌子中央，又从怀里取出一小块暗红色的、仿佛凝固血块般的物质，用布垫着放在地图旁。
“这是在枯水河道边缘发现的。变异兽群中某只个体脱落的外皮碎屑。”余烬说，“伊索尔德女士，塞莱斯特女士，你们可以检测一下。”
伊索尔德·路尔戴上“活体魔典”手套，指尖泛着银红交织的光，悬在那块物质上方。几秒后，她眉头微蹙：“混沌能量残留，但……不完全是自然变异。有某种人为催化的痕迹，能量结构粗糙但破坏性强。”
塞莱斯特·晨曦从“生命圣柜·治愈之泉”中取出一支水晶探针，轻轻刺入碎屑。探针尖端的淡绿色光芒在接触后迅速暗淡，转为污浊的灰黑色。“生命反应紊乱，组织被强行改造以承载过量混沌能量。这类似于……但我们之前处理的魔潮污染更‘自然’，而这个是刻意的、加速的扭曲。”
德索莱特·卡斯尔的目光从地图移到那团碎屑，又抬起看向余烬。“你的结论？”
“一支规模在三百人以上的混合部队正在灰烬苔原北部集结。”余烬的回答简洁而笃定，“核心是人类佣兵，训练有素，装备统一，背后有组织者。他们驱赶并控制了相当数量的变异兽群作为前锋和消耗品。最关键的是——这支部队中很可能混有混沌扭曲生物，或者至少，有人掌握了粗劣但有效的混沌催化技术。”
他幽蓝的眼眸扫过在场所有人。
“行军方向，从三个观察点的视线轴交叉判断，直指荒石镇和圣山之间的薄弱地带。目标很可能是同时压迫两地，迫使我们分散防御，或直接切断荒石镇与圣山部落的联系通道。”
雷恩·鹰眼站起身，走到地图前仔细查看那些标记点。“我的侦察小组昨天在更南边的风蚀丘陵也发现了异常痕迹——几处被匆忙掩盖的篝火余烬，食物残渣显示食用者超过三十人，而且……”他顿了顿，“发现了一枚破损的佣兵徽章，上面有被刻意刮去的家族纹章底痕。”
阿尔德里克·斯通双手按在桌沿，声音沉稳：“边境巡逻队过去四天的报告也提到，北面苔原的野生动物出现异常迁徙，大量苔原鼠和穴居鸟向南逃离，像是被什么东西从栖息地驱赶出来。另外，三支常走北线的商队比预定时间晚了两天还没抵达，已经超出正常浮动范围。”
所有的碎片开始拼合。
埃莉诺停下笔，抬起眼：“时间窗口？”
余烬略作计算：“以目前集结点的位置和苔原地形行军速度推算，如果他们想保持队形并驱赶兽群，最快也需要五到七天才能抵达我们的外围警戒线。但如果他们派出先遣轻装部队，可能三日内就会出现在视野里。”
“兵力对比？”阿尔德里克问。
“荒石镇常备军加民兵，可动员战斗人员约两百人。”圣盾显然早已心中有数，“涌泉林精灵根据盟约可提供不超过五十名弓箭手和德鲁伊支援。圣山部落方面，血爪上次沟通时表示，在保证圣山基本防御的前提下，能抽调八十到一百名战士。总数约三百三十人，与敌军预估数量基本持平。”
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