青州都督府议事厅。
窗外的雨丝早已收歇，可铅灰色的阴云依旧沉沉压在天际，暮色比往日来得更早、更浓，像一块浸了水的黑布，悄无声息地笼住了整座青州城。议事厅内点起四盏牛油烛，跳跃的火光将墙上那张巨大的北境地图照得半明半暗，红黑两色的标记在光影里忽隐忽现。空气中弥漫着桐油的涩味、皮革的腥气与墨锭的清苦，交织成一股压抑的紧张，沉甸甸地压在每个人心头。
萧辰站在地图前，双手按在冰凉的桌沿，指节隐泛青白。他的目光如鹰隼般，逐一扫过厅内肃立的众人——楚瑶、赵虎、李二狗、沈凝华、孙文柏，还有刚刚能勉强站稳的拓跋灵。每个人都身着整齐的戎装，甲胄的金属部件在烛光下泛着冷光，脸色肃穆得如同临战前的雕像。
“明日寅时，兵分两路。”萧辰开口，声音不高，却像一柄冰锥刺破死寂的空气，“楚瑶听令。”
“末将在！”楚瑶应声踏前一步，单膝未跪，双手抱拳，动作利落干脆，甲胄碰撞发出清脆的声响。
萧辰从桌上拿起一枚青铜虎符，缓步走到她面前，递了过去：“青州城防，交由你全权负责。此乃虎符，城内存留的四百将士，一应粮草器械，皆听你调度，无需再向我请示。”
楚瑶双手接过虎符，入手冰凉沉重，青铜铸刻的虎纹硌着掌心，像一块沉甸甸的责任。她抬起头，眼中闪过一丝复杂的情绪——有被托付重任的郑重，也有一丝不易察觉的遗憾。身为武将，她更渴望策马沙场、冲锋陷阵，而非留守后方守城。可这份遗憾，很快就被坚定取代。
“末将必不负殿下所托！”楚瑶的声音平稳有力，“敢问殿下，守城方略可有示下？”
“有。”萧辰转身走回地图前，指尖重重落在青州城的标记上，“你手上四百人，两百龙牙军，两百青州新兵。兵力悬殊，需以奇补之，用疑兵之计拖垮黑风岭北狄主力的耐心。”
他顿了顿，语速放缓，一字一句道：“从明日起，每日辰时、午时、酉时，分三批轮换上城。但每次上城的人数，要摆出双倍的架势——让士兵把草人绑在长杆上，套上褪色的旧甲，举着旗帜在城墙上来回走动。东南西北四面城墙，每面至少插二十面旗帜，我的王旗、龙牙军的军旗，还有新制的‘萧’字大旗，都要亮出来，让远处的人一眼就能看见。”
赵虎听得一愣，粗声问道：“殿下，弄这么多花架子干啥？草人又不能杀敌，旗子也挡不住箭雨。”
“不是给咱们看，是给黑风岭的北狄探子看。”萧辰转头看向他，眼神锐利，“黑风岭距青州不过三十里，拓跋宏必定派了探马在城郊窥伺。他们要确认我是否还在城中，确认青州守军是否还有一战之力。我们要做的，就是让他们深信不疑——萧辰和龙牙军主力，仍在青州严阵以待，随时能出城反击。”
楚瑶眼中闪过明悟，颔首道：“虚则实之，实则虚之。殿下是要我演一出以假乱真的空城计？”
“不完全是空城。”萧辰摇头，语气沉凝，“还要时不时演几出‘实’的戏码，让北狄人摸不透我们的底细。”
他继续部署：“每隔一日，选一队二十人的骑兵，从南门或东门出城，做出巡逻警戒的模样。行出三五里后，若遇北狄游骑，不可恋战，稍作接触便立刻撤回。撤回时要故意装出‘力有不逮’的狼狈相，厮杀声要喊得响亮，脚步要踉跄，甚至可以丢几面卷边的破旗、几件带血的旧甲在路边。”
“这是示弱？”李二狗皱起眉头，有些不解，“示弱只会让北狄人更嚣张。”
“是诱敌深入，更是安敌之心。”萧辰解释道，“拓跋宏生性多疑，若我们一直紧闭城门、龟缩不出，他反而会起疑心，以为我们在暗中谋划。偶尔派小股部队出城‘送死’，他会觉得这是青州守军在硬撑门面，实则外强中干。这样一来，他就绝不会想到我们敢分兵北上救援贺兰部。”
楚瑶眼中露出钦佩之色，抱拳应道：“末将明白了！虚实结合，真假难辨，让北狄人彻底摸不清我们的底细，不敢轻举妄动。”
“还有。”萧辰从桌上拿起一份泛黄的清单，递给楚瑶，“我已让孙都督清点库房，将城中所有战鼓、号角、铜锣全部集中起来。从明夜开始，每隔一个时辰，在城墙上擂鼓鸣角一次，每次持续一盏茶的时间。尤其是子时、丑时这些夜深人静的时候，动静要足，要让黑风岭的北狄人听得清清楚楚，以为青州守军彻夜戒备，不敢有半分松懈。”
孙文柏在一旁躬身补充：“回殿下、楚将军，鼓角器械都已备齐，共战鼓十二面、号角三十支、铜锣二十面，均已检查调试完毕，随时可用。”
“好。”萧辰的目光重新落回楚瑶身上，语气郑重，“记住，守城的核心就八个字：虚张声势，疑兵重重。你要让北狄探子觉得，青州城里至少还有两千守军，且戒备森严、士气未散。只要能拖住黑风岭的主力五天——不，只需五天，北边的仗就能见分晓。”
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