冬日的伏牛山，在铅灰色天穹与厚重雪云的笼罩下，呈现出一种近乎凝滞的、死寂的威严。大雪断断续续下了数场，将群山、谷地、道路，乃至对峙双方那简陋的营垒与工事，都覆盖上了一层深浅不一的、冰冷的白色。山风穿过光秃的枝桠与积雪的岩隙，发出尖锐而单调的呼啸，仿佛天地间唯一的声响，更衬得这片战场异样的空旷与肃杀。
对峙，进入了一种令人窒息的、近乎永恒的僵持。自高顺受阻于第三道隘口防线，时间已悄然滑过近两月。这两个月，对对峙的双方而言，感受却是天壤之别。
南山之内，尽管气氛依旧凝重肃杀，但整体的运转，在陈冲有条不紊的指挥与阿禾、青苇等人的竭力维持下，并未因封锁与军事压力而彻底停滞，反而呈现出一种内紧外松、韧性十足的“战时常态”。
最大的优势在于粮草。得益于陈冲自去岁起便不顾非议、强行推行的“备战专储”与秘密转移，加之秋收的补充，南山“公库”及其分散的密仓中，各类粮食储备依然颇为可观。虽然为了长久计，已对全谷口粮实行了严格的战时配给制，成人日食粟米降至四两，掺杂大量野菜、橡实、干薯，但至少保证了最基本的生存需求，不至饿殍。营中兵卒、工匠、承担重劳役者，则有额外的“工分”补贴，虽也清苦，但尚可维持体力。更为关键的是，水源、燃料（木柴、煤炭）储备充足，且有组织的妇孺老弱不断采集补充。山谷深处开辟的向阳坡地，甚至在老农的精心侍弄下，顽强地生长着一些耐寒的越冬菜蔬，虽产量极微，却是难得的新鲜补给。
防御体系在赵破虏的督率下，不仅得到了巩固加强，更与轮换休整的制度结合，保证了守军士气的相对稳定。陈冲严令，除非郡兵发动大规模进攻，否则严禁士卒擅自出击挑衅，以减少不必要的伤亡。守军依托工事，以逸待劳，每日除了必要的警戒、操练（在工事后方安全区域进行），便是修补器械、加固壁垒。赵破虏甚至组织了小规模的、以“锐士营”为主力的袭扰队，利用对地形的熟悉与夜色的掩护，不定期、小股地渗透到郡兵营地外围，进行骚扰、捕俘、破坏辎重，虽战果不大，却让郡兵时刻处于紧张状态，疲于应付。
人心方面，虽有因口粮削减、行动受限而产生的些许怨言与恐慌，但在各“里”三老、伍长、什长不厌其烦的宣讲，以及“同舟共济、抗敌自保”的大义号召下，整体尚能维持基本的团结与秩序。陈冲、阿禾等人时常出现在各主要防御区域或屯户聚居点，神色从容，言谈镇定，无形中起到了稳定人心的作用。更重要的是，南山众人清楚，一旦郡兵攻破防线，等待他们的将是未知的清算与可能的流离失所，甚至是屠戮。求生的本能与对脚下这片亲手开辟土地的眷恋，让他们在恐惧之外，也滋生出了同仇敌忾的抵抗意志。
反观郡兵一方，境况则每况愈下，堪称苦不堪言。
最大的折磨来自严寒与补给。营寨扎在背风山坳，虽可略避风雪，但冬日山间的湿冷无孔不入，简陋的帐篷难以完全抵御。郡兵衣甲本就不够厚实，许多士卒的冬衣早已破旧，冻疮、伤寒在营中蔓延。随军民医稀缺，药物匮乏，伤兵的哀嚎与病患的呻吟日夜不绝，更添凄惨。粮草供应，起初尚可依赖杨家那五百石及郡城转运，但随着时间推移，转运之路被冰雪所阻，日益艰难。负责押运的民夫怨声载道，损耗加大，送到高顺手中的粮食日渐减少，且多为陈米粗粟，菜蔬肉食几近于无。士卒们终日半饥半饱，捧着稀薄的粥水，就着硬如石块的腌菜或一点盐巴下肚，手脚冰凉，面色青白。
持续的紧张与无所作为，更是消磨着士气。每日面对南山那沉默而坚固的壁垒，听着山林间不知何处传来的、可能是风声也可能是敌人嘲弄的响动，神经紧绷到了极致，却得不到任何释放。小规模的袭扰与冷箭防不胜防，时不时就有同袍倒下，死得无声无息甚至莫名其妙。军中开始流行各种不祥的流言：说南山贼众会妖法，能驱使风雪；说山中藏有数万精兵，正在蓄力；更有人私下议论，说此次进剿本就不义，是郡守与杨家为了私利，逼反了安分垦田的流民，老天爷都在降雪惩罚。
厌战情绪如同瘟疫般蔓延。士卒们私下抱怨，想念家中父母妻儿，不知为何要在这冰天雪地里，跟一群同样是为了活命、据守家园的“流民”拼个你死我活。军官的弹压愈发严厉，鞭笞、体罚时有发生，但只能激起更深的怨恨与表面的服从。逃兵开始出现，起初是个别，后来发展到小股。高顺虽加强了巡查，甚至斩杀了数名被抓回的逃卒以儆效尤，但依然无法遏制这股绝望的暗流。
高顺本人更是焦头烂额，身心俱疲。他多次派信使回郡城，向严象禀报困境，请求增派援兵、补充粮秣冬衣，甚至暗示是否可以考虑暂时退兵，来年再图。然而，来自郡城的回复，除了最初几封措辞严厉、责令其“坚守待机”、“不得后退”的公文外，近来竟是越来越少，语气也越来越含糊，仿佛郡城那边也陷入了某种难言的困境，无暇他顾。这种被“遗忘”在冰天雪地前线、独自承受巨大压力的感觉，让高顺对严象的忠诚与信心，产生了难以言喻的动摇。
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