始建国六年（公元14年）的寒冬，在僵持、消耗与日益深重的绝望感中，缓慢而固执地向着岁末滑行。伏牛山南麓的对峙，仿佛成了被冰雪封印的标本，维持着一种近乎凝滞的、令人窒息的平衡。郡兵的营垒中，冻饿而死的士卒日渐增多，逃兵事件愈发频繁，士气低落到了冰点，连高顺那惯常严厉的呵斥与军法官沾血的皮鞭，也失去了往日的威慑，只剩下一片麻木的死寂与压抑的怨愤。南山壁垒之后，则是一片刻意维持的、内紧外松的沉默，守军轮换休息，修补工事，眼神警惕，粮秣虽减，秩序犹存。
弘农郡城之内，恐慌已被一种更深沉的、近乎麻木的疲惫所取代。市井萧条，流言在寒风中失去了传播的活力，人们缩在单薄的房屋里，为柴米发愁，为可能到来的更坏年景忧心，对那场遥远山中的、似乎永无尽头的“剿匪”，已失去了关注的气力。郡守府的门庭，也显出了几分萧索，属官往来神色匆匆，目光低垂，不愿多谈时政。严象深居简出，面色晦暗，眼窝深陷，仿佛一夜之间又苍老了十岁。杨伯安依旧会来，但频率明显降低，言辞间的锋锐也被一种难以掩饰的焦躁与阴郁所取代，他似乎也意识到，事态的发展，正在滑向一个连杨家也难以完全掌控的方向。
就在这万马齐喑、仿佛连时间都要被冻结的深冬，一道来自长安、以六百里加急传递、盖有尚书台与兵曹联合印信的紧急诏令，如同划破厚重冰层的惊雷，挟带着千里之外的烽烟与血腥气，以一种蛮横而不可抗拒的姿态，轰然撞入了弘农郡守府，也撞碎了这片土地上持续近两月的、令人窒息的僵局。
诏令抵达时，是一个天色阴晦、北风怒号的清晨。信使的坐骑口吐白沫，瘫倒在郡守府门前，信使本人也是面如金纸，被搀扶着将那份用火漆密密封缄的铜管，递到了闻讯赶来的郡丞张堪手中。张堪不敢怠慢，立刻捧着铜管，直奔严象书房。
严象正对着一幅摊开的、标记着南山与郡兵对峙态势的简陋草图出神，炭火将熄未熄，室内寒气侵人。听到急促的脚步声与张堪那失了方寸的通报，他心头莫名一跳，一种不祥的预感骤然攫住了他。他深吸一口气，稳住微微发颤的手，接过铜管，验看印信无误，然后用小刀仔细剔开火漆，抽出了里面那卷质地坚韧、却因长途疾驰而边缘略显磨损的帛书诏令。
展开诏令，首先映入眼帘的，便是那措辞极其严厉、近乎咆哮的标题与开篇，以及那些触目惊心的地名与词汇：
“制诏：荆州江夏郡绿林山贼樊崇等，纠合亡命，僭号称制，攻掠郡县，杀害长吏，势甚猖獗，已陷云杜、竟陵、南新市等数城，荆楚震动，危及江汉！此诚社稷心腹之患，较之边鄙小丑，奚啻天壤！着令各州郡，凡接此诏，即刻整饬兵马，储运粮械，听候调遣，以备南下会剿！其境内凡有征调、转运、防秋等一应事务，皆以此为先！各处剿抚盗贼、弹压地方之事，非关全局者，一律暂缓，不得以细故掣肘大计！违者，以贻误军机论处！”
诏令的后半部分，则是具体的人员与物资调度要求，弘农郡亦在征发之列，需“备精壮千人，粮秣三千石，箭矢五万，限一月内集结至南阳郡界，听候荆州刺史部调遣”。
“绿林军……已陷数城……荆楚震动……社稷心腹之患……凡有征调皆以此为先……剿抚盗贼一律暂缓……”
每一个字，都像烧红的烙铁，烫在严象的眼球上，也烫在他的心头。他捏着诏书的手指冰冷僵硬，血液仿佛瞬间冲上头顶，又迅速退去，留下一种虚脱般的眩晕与冰凉。绿林军！那个原本只在“游枭”传回的零碎信息与遥远传闻中存在的名字，那个他曾以为不过是又一股稍大的“流寇”的势力，竟然在短短时间内，膨胀到了如此地步！攻陷数县，震动荆楚，被朝廷明文指为“社稷心腹之患”！而朝廷的应对，是急调各地兵马南下围剿，甚至明令各地“剿抚盗贼一律暂缓”！
这意味着什么？意味着他严象在伏牛山南麓针对南山的这场“剿匪”，在朝廷眼中，已从可能的“地方隐患”，彻底沦为无关紧要、甚至可能“掣肘大计”的“细故”！他之前那封请求调兵剿灭南山的奏疏，恐怕早已被扔进了故纸堆，与这惊天动地的南方变局相比，渺小得可笑。而现在，朝廷非但不会给他一兵一卒的支援，反而要从他本就捉襟见肘的郡中，抽调本就稀缺的精壮与粮秣！
“暂缓地方用兵，优先围剿绿林军……”
这轻飘飘的“暂缓”二字，对此刻的严象而言，不啻于最辛辣的嘲讽与最致命的一击。他苦心谋划，不惜与杨家捆绑，调动郡兵，意图一举铲除陈冲，树立威信，结果却深陷泥潭，进退两难。如今，朝廷一纸诏书，便要他将这烂摊子“暂缓”？他如何“暂缓”？高顺和那两千郡兵还在冰天雪地里苦熬，每日都有伤亡逃散，士气崩溃在即。一旦下令“暂缓”进剿，甚至撤军，岂不是公开承认此次军事行动的彻底失败？他严象的威信将荡然无存，沦为弘农乃至朝野的笑柄！而南山陈冲，将不战而胜，声势必然大涨，今后再想动他，难如登天！
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