郡兵如退潮般狼狈撤去，伏牛山南麓那场持续近两月、将整片土地都拖入肃杀寒冬的对峙，终于随着最后一片沾染污血的雪被春风悄然化去，而彻底落下了帷幕。南山谷地之内，最初几日，确实弥漫着一股劫后余生的、近乎虚脱的轻松与压抑不住的欢庆气息。屯户们脸上久违地露出了些许笑容，互相串门，谈论着那“天杀的官军”如何“夹着尾巴跑了”，称赞着“陈书佐”和“赵司马”的英明，也唏嘘着那些冻饿而死的郡兵，以及自家在围困中牺牲或负伤的邻里乡亲。阿禾带人清点缴获的破损兵甲，修补后充实武库；青苇组织的妇孺将晒干的野菜、储存的少量腌肉分到各“里”，让家家户户的粥锅里终于有了点油星和咸味；石勇的巡察队则加倍警惕，日夜巡查，谨防杨家或郡府恼羞成怒，派细作潜入破坏。
然而，在这表面逐渐恢复生机的景象之下，一股更深沉、也更凝重的氛围，正在南山的核心圈层中悄然弥漫。作为决策中枢的那几间石屋，气氛与谷中的“轻松”截然不同。赵破虏、石勇、阿禾、青苇，乃至刚刚从藏身处接回、负责“工械坊”的冯铁匠，这些核心骨干的脸上，都看不到多少真正的喜色。他们比普通屯户更清楚，这场“胜利”背后付出了怎样的代价，又埋下了多少更危险的伏笔。
防御作战的损耗是实实在在的。箭矢消耗近半，滚木礌石等守具亟待补充。最精锐的“锐士营”及各部骨干，在持续的高压戒备与袭扰作战中，已有数十人伤亡，虽经救治，但战力恢复需要时间。普通士卒经此一役，虽证明了勇气，但也暴露了在长期僵持、被动防御下，战斗意志与应变能力的不足。更关键的是，经此围困，南山“拥兵自重”、“对抗官府”的名声已然坐实，再无转圜余地。严象的退却，非因其心服，而是受制于朝廷诏令与南方大变局。一旦绿林军受挫，或朝廷缓过气来，郡府、杨家卷土重来，几乎是必然之事。下一次，对方的手段只会更狠，准备只会更足。
这些忧虑，如同沉甸甸的石头，压在每个知情者的心头。他们都在等待，等待陈冲给出下一步的方向。
会议，是在一个春寒料峭、但午后阳光已有几分暖意的日子召开的。地点就在陈冲那间陈设简单、墙上悬挂着大幅南山及周边地形图的石屋内。与会者仅限上述核心数人，门外由赵破虏最信任的亲兵把守，闲人不得靠近。
陈冲坐在主位，面前摊开着阿禾最新整理出的、关于此次防御战损耗、缴获、及目前谷中各项物资储备的简略账目。他没有立刻说话，只是用手指无意识地轻轻敲击着粗糙的木制桌面，目光沉静地扫过在座每一个人略显紧绷的面容。
“郡兵退了，”陈冲终于开口，声音平静，听不出太多情绪，“咱们守住了这片山谷，保住了万余乡亲的性命与这几年的心血。诸位，辛苦了。”
众人微微欠身，但无人接话，知道这不过是开场。
“然则，”陈冲话锋一转，语气陡然变得冷峻清晰，“此番能守，三分在人，七分在天时。一在天寒，阻滞郡兵，消耗其力；二在朝廷诏令，南边绿林骤起，严象不敢抗旨，被迫撤军。若天时不予，粮草充足，郡兵不退，再围两月，我军箭尽粮绝，士气衰竭，又当如何？”
他顿了顿，目光如电，直视众人：“赵司马，你以为，若郡兵不惜代价，持续猛攻，我南山防线，能守多久？”
赵破虏沉吟片刻，实话实说：“若郡兵不计伤亡，轮番猛攻，又以重器（投石机、冲车等，虽简陋）辅之，单凭现有工事，最多……一月。一月之后，箭矢滚木耗尽，士卒疲极，防线必有破口。届时，便需退守二线，乃至谷内巷战。伤亡……难以估量。”
“阿禾，若被围半年，我谷中存粮，可支多久？”陈冲又问。
阿禾脸色一白，低声道：“按战时最紧缩配给，至多……四个月。四个月后，便需杀骡马，食树皮草根。且春耕已误，今岁收成必然大减，明年……”
“石勇，若下次来敌，不止郡兵，更有州郡援军，乃至……朝廷调拨的边军，四面合围，断我外援，绝我水源，又当如何应对？”
石勇额角见汗，默然摇头。南山再险，毕竟只是一山谷，人力物力有限，若真引来朝廷大军重点围剿，后果不堪设想。
“所以，”陈冲缓缓总结，声音不高，却字字敲在众人心上，“此番侥幸得存，实赖天时。然天时不可恃。被动缩守此谷，看似安稳，实乃坐困。下一次，未必还有绿林军起事吸引朝廷注意，也未必再有严象这等进退失据的对手。届时，我南山便是砧上鱼肉，覆巢之卵。”
屋内一片死寂，只有炭火偶尔爆开的噼啪声。所有人都被陈冲这冷酷而精准的分析，逼出了一身冷汗。胜利的虚幻喜悦被彻底戳破，剩下的是赤裸裸的、令人窒息的危机感。
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