天凤四年（公元17年）的春天，宛城笼罩在一种前所未有的低气压中。王莽四十万大军南下的消息，如同驱之不散的阴云，沉沉地压在每一个人的心头。朝堂上的争论，已经从最初的惊慌失措，演变为一场关乎更始政权生死存亡的激烈博弈。而这场博弈的核心，便是两个字——守，还是逃。
更始帝刘玄，显然是“逃”字的坚定拥护者。自从那日被刘演顶撞之后，他虽然暂时没有公开再提迁都，但私下里，已经命令少府和近侍开始秘密打点行装，并将部分贵重财物，悄悄运往城南方向。他的恐惧，如同瘟疫般传染着身边每一个近臣，也让那些本就摇摆不定的朝臣，更加倾向于“暂避锋芒”。
而定国上公王匡、成国上公王凤等绿林元老，虽然嘴上没有明说支持逃跑，但他们提出的“退入山林，游击周旋”的策略，本质上与逃跑无异。他们舍不得放弃在宛城积累的财富与享受，更舍不得用自己的嫡系部队去与莽军硬拼。保存实力，等待时机，是他们心中真正的算盘。
大司马朱鲔，则继续保持着他那令人难以捉摸的沉默。他不公开表态，却暗中加快了自家部曲的调动与物资的囤积，甚至开始与南阳南部的一些豪强势力秘密通信。他的举动，无疑给那些本就惶恐不安的人，增添了更多的猜疑与不安。
就在这大厦将倾、人心惶惶的关头，大司徒刘演，如同一块顽固的礁石，独自面对着汹涌而来的退却浪潮，寸步不让。
这一日，刘玄再次召集重臣议事。殿内的气氛，比往日更加压抑。刘玄坐在御座上，脸色苍白，目光游移不定。王匡、王凤等绿林元老，分坐两侧，面色凝重，却都沉默不语。朱鲔站在武将行列之首，眼帘低垂，仿佛在神游天外。
刘演立于文臣班列之首，他的身姿依旧挺拔，但眉宇间那抹深深的疲惫与忧色，却难以完全掩饰。连日来的争论与奔走，耗费了他大量的心神。但他知道，此刻，他绝不能倒下，更不能退缩。
“陛下，”刘演再次出班，声音虽然有些沙哑，却依旧带着一种不容置疑的坚定，“臣，再次恳请陛下，收回成命，坚守南阳！”
刘玄眉头紧皱，不耐地挥了挥手：“大司徒，此事已议过多日，朕心意已决。莽军势大，不可力敌。暂避锋芒，保存实力，以待时机，方为上策。你不必再劝了。”
“陛下！”刘演提高了声音，目光如炬，直视刘玄，“臣敢问陛下，若放弃南阳，陛下欲往何处？”
刘玄被问得一愣，支吾道：“这……南方地域广阔，总有容身之处……”
“南方？”刘演冷笑一声，“南方何处？荆州？交趾？还是泛舟海上？陛下，南阳，乃我更始政权的根基所在！此地北扼中原，南控荆襄，西通关中，东连吴越。更兼物产丰饶，人口众多，豪杰辐辏。我军据此，进可攻，退可守。一旦放弃，便如大树失其根，流水失其源！届时，陛下纵有百万之众，亦将成为无根之萍，漂泊无依，终将被各方势力蚕食殆尽！”
他顿了顿，声音变得更加沉痛：“更何况，陛下可曾想过，若我军不战而逃，将南阳数百万百姓，拱手让与莽军，天下之人，将如何看待我更始？那些刚刚归附我朝的豪杰士绅，又会作何感想？他们会觉得，更始朝廷，不过是一群贪生怕死、毫无担当的懦夫！届时，民心尽失，天下失望，我更始政权，还有何面目，再以‘汉’之名号，号召天下？”
刘演这番话，掷地有声，如同一记记重锤，敲打在殿内每一个人的心上。连那些原本主张退避的绿林元老，也不由得微微动容。刘玄更是被说得哑口无言，脸色一阵青一阵白。
“可是……大司徒，”王匡忍不住开口道，“你说的这些，固然有理。但敌我实力悬殊，也是事实。我军能调动的全部兵力，满打满算，不足十万。且分散在各处，真正能立刻投入作战的，恐怕只有五六万人。以五六万对四十万，这仗，怎么打？”
“是啊，大司徒，”王凤也附和道，“不是我们胆小，实在是实力相差太过悬殊。硬拼，无异于以卵击石。保存实力，留得青山在，不怕没柴烧啊！”
刘演深吸一口气，他知道，这才是问题的核心——实力对比。他缓缓扫视殿内众人，声音变得低沉而凝重：“诸公所言，确是实情。我军兵力，远逊于莽军。正面决战，胜算渺茫。但，诸位可曾想过，王莽这四十万大军，真的是铁板一块吗？”
他走到殿中悬挂的巨幅地图前，手指指向北方：“王寻、王邑，皆非知兵善战之将。王莽用此二人为帅，已是失策。其军虽众，然多为临时拼凑，来自各地，号令不一，且远道而来，粮草补给极为困难。更兼其沿途裹挟民夫，军心不齐，士气低落。我军虽寡，但据守坚城，以逸待劳，更兼是为保卫家园而战，士气高昂。若能寻得战机，挫其锋锐，未尝没有扭转战局的可能！”
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