天刚蒙蒙亮的时候，北墙哨兵的喊声像把钝刀子，猛地划破了昆阳城头凝了半夜的死寂。
陈冲是和衣躺在城楼草席上的，枕边就放着那柄缠着南山妇人编的麻绳刀柄的环首刀，哨兵的喊声刚落，他就坐了起来，刀鞘磕在草席边的陶碗上，发出一声闷响。阿禾蜷在墙角，抱着花名册睡得正沉，被这声响惊醒，脑袋猛地撞在墙砖上，疼得嘶了一声，却顾不上揉，抱着册子就往城垛口跑。
城楼外的风比夜里更硬，刮在脸上像撒了把碎沙子。陈冲踩着冰凉的城砖走上城头，赵破虏已经蹲在北墙最前沿的垛口后，指节按在夯土墙上，指甲缝里还嵌着前一天堵暗沟时沾的泥。他听见脚步声，没回头，只哑着嗓子说：“将军，你听。”
风里裹着一种闷沉沉的响动，像远处有千万面鼓在同时敲，不是雷声，是千万匹马的蹄子砸在官道上的声音。陈冲眯起眼往北边看，天际线那里先冒出来的是尘头，灰黄色的，像平地起了场沙尘暴，把刚泛出鱼肚白的天都染浑了。尘头越滚越近，能看见底下晃动的旌旗，赤红色的，上面绣着王莽新朝的“新”字徽记，还有不少旗子上画着龟蛇、麒麟这些王莽最爱的祥瑞图腾，风刮得那些旗子猎猎作响，把桐油的味道都送了过来。
“这哪是五万……”赵破虏啐了口带土的唾沫，手指在墙砖上抠出一道白印，“看着像十万。”
陈冲没说话，伸手摸了摸脚边的滚木，那是前一天拆了百姓家的房梁锯的，上面还留着半张没撕干净的红春联，墨迹被风吹得发乌，是“平安顺遂”四个字。他指尖蹭过那几个字，忽然想起前天张秀才坐着牛车走的时候，攥着族谱回头喊的那句“陈校尉，你要是守不住城，就把老槐树砍了当柴烧”。现在那棵老槐树就长在城根下，树洞里还塞着张秀才临走前塞的半块杂粮饼，被风一吹，饼渣子簌簌往下掉。
石勇的斥候就是这时候滚着爬上城的，盔缨都跑歪了，满头满脸都是土，扑到陈冲脚边喘了半天才说出话：“将、将军……前锋五万，都是新朝的精锐，还有从颍川调来的郡兵，后面……后面还有大队人马，烟尘遮了半边天，估摸着四十万都到了……”
阿禾在旁边听得脸都白了，攥着花名册的指节捏得发白，墨点子洇在“小六子”三个字上，晕开一小片蓝。小六子就蹲在离他们不远处的垛口后，十七岁的孩子，脸还带着点没褪干净的婴儿肥，此刻攥着长矛的手背上青筋都起来了，矛杆上磨得发亮的木纹，是他前一天晚上反复摩挲出来的。他听见斥候的话，肩膀猛地抖了一下，旁边的老周伸手拍了拍他的背，老周是颍川人，全家都死在莽军屠村里，他手上的刀去年在弘农砍过郡兵，刀身还留着个豁口：“怕啥？我当年在颍川见的莽军比这还多，也就是人多点，砍起来也是一个脑袋一个洞。你不是还说要替老张爷守墙吗？老张爷的族谱都带走了，你守的就是他家的老屋基。”
小六子咬了咬牙，把长矛攥得更紧了，矛尖在晨光里泛着冷光：“我不怕……我就是想着我媳妇，她在南山家眷营，要是知道我守昆阳，肯定不让我当逃兵。”
陈冲听见这话，回头看了小六子一眼，没说话，只从怀里摸出块银角子，隔着垛口扔了下去。银角子落在城根下的黄土里，砸出个小小的坑，是小六子前一天攥在手心焐热的，临睡前塞给陈冲，说“要是我死了，你把这钱给我媳妇，让她再找个好人家”。陈冲扔回去，声音不高，刚好能让周围的人听见：“揣好了，活着回去自己给她。要死也得等把这城下的莽子杀够了本再说。”
城下的动静越来越大了，能看清莽军前锋的阵型了，最前面是骑兵，清一色的枣红马，马腿上都绑着红绸，马背上的骑士穿着明光铠，阳光照上去反光，晃得人睁不开眼。骑兵后面是步兵，密密麻麻的，像一片移动的麦浪，有穿制式军装的郡兵，也有穿得破破烂烂的刑徒兵，头发都剃得精光，手里攥着锈迹斑斑的刀枪，一看就是临时征发来的炮灰。队伍最后面是攻城器械，巨大的撞城槌裹着生牛皮，十几个兵抬着，还有云梯，一架接一架，望不到头。
前锋的将领是个穿锦袍的胖子，骑着匹格外高大的枣红马，到离城墙还有两百步的地方停下了，他身后立刻有人举着个大喇叭筒子喊：“里面昆阳城的贼寇听着！大司马王邑、司徒王寻有令，尔等守此空城，如同以卵击石！赶紧开城投降，既往不咎，还能赏田百亩，免你们死罪！”
喊话的声音被风送上来，城头上的士兵没人说话，只有甲叶偶尔碰撞的轻响。赵破虏按着刀柄的手青筋都起来了，转头看陈冲，眼神里带着询问。陈冲却很平静，他甚至往前凑了凑，探出半个身子往下看，能看清那胖子将领盔顶的红缨，还有他马屁股上挂着的皮质水囊。
“将军？”赵破虏又低唤了一声。
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